Sejak Januari, lebih daripada 70 paus kelabu mati telah dibasuh di pantai California, Oregon, Washington, Alaska dan Kanada. Itulah yang paling dalam satu tahun sejak tahun 2000, dan saintis bimbang.
Minggu lepas, Penternakan Ikan Laut dan Pentadbiran Atmosfera (NOAA) Kebangsaan menamakan helai ini sebagai sebahagian daripada Peristiwa Kematian (UME) yang tidak biasa. Di bawah Akta Perlindungan Mammal Laut A.S., penetapan UME bermakna lebih banyak sumber dan kepakaran saintifik akan didedikasikan untuk menyiasat apa yang menyebabkan banyak paus mati.
Melihat banyak ikan paus kelabu (Eschrichtius robustus) berenang di sepanjang pantai barat kali ini dijangka. Dari kira-kira bulan Mac hingga Jun, mamalia marin besar ini berenang utara dari pantai Baja California, Mexico, ke perairan yang kaya dengan makanan laut di Bering dan Chukchi, di utara Alaska. Mereka akan memulakan perjalanan pulang ke selatan pada bulan November.
Setakat ini tahun ini, 73 paus mati telah ditemui di pantai Barat Pantai: 37 di California; tiga di Oregon; 25 di Washington; tiga di Alaska; dan lima di British Columbia, Kanada. Kebanyakan mereka kurus dan kurang gizi, yang menunjukkan mereka mungkin tidak mendapat cukup untuk makan semasa musim penghasilan terakhir mereka di Arktik, kata Michael Milstein, pegawai urusan awam NOAA Fisheries.
Keadaan paus yang mati juga mencadangkan terdapat ramai saintis yang tidak menghitung kerana ikan paus yang kurus cenderung tenggelam, kata John Calambokidis, ahli biologi penyelidikan dengan Kolej Penyelidikan Cascadia. "Jadi, angka-angka yang benar-benar mencuci adalah mewakili sebahagian kecil daripada bilangan sebenar," katanya. "Sesetengah anggaran mencadangkan ia hanya sedikit sebanyak 10%."
Gergasi-gergasi yang lemah ini pernah terancam oleh para pemburu ikan paus. Terdapat kira-kira 2,000 daripadanya ditinggalkan pada tahun 1946, apabila perjanjian antarabangsa untuk menghentikan pemburuan ikan paus berwarna kelabu telah dimulakan untuk membantu penduduk pulih, menurut Pusat Mammal Laut, sebuah pertubuhan bukan untung yang menyelamatkan dan memulihkan mamalia marin di California. Paus kelabu telah dikeluarkan dari Senarai Spesies Terancam A.S. pada tahun 1994, apabila penduduk dianggarkan kira-kira 20,000.
UME terdahulu dari tahun 1999 hingga 2000 mengetuk populasi ini, yang dikenali sebagai populasi Timur Pasifik Utara, kepada kira-kira 16,000 individu, tetapi paus telah pulih semula. Pada 2016, saintis menganggarkan terdapat kira-kira 27,000.
"Kami tahu dari data masa lalu bahawa populasi ini mampu pulih dari kehilangan atas perintah sekurang-kurangnya 6,000, mungkin," kata David Weller, ahli biologi hidupan liar penyelidikan dengan Pusat Sains Perikanan NOAA Southwest. Tetapi masih belum jelas apa yang menyebabkan banyak ikan paus mati. Jadi untuk sekarang, keutamaan adalah untuk belajar sebanyak mungkin dari haiwan terkandas, kata Weller. "Kami mempunyai jari kami pada nadi dan saya akan mengatakan bahawa kami mahu terus memantau dengan teliti."
