Sebagai nenek moyang manusia pergi dari berayun melalui pokok-pokok untuk berjalan di dua kaki, mereka mungkin telah mendapat dorongan dari sumber tidak mungkin: supernovas purba.
Ledakan bintang yang kuat ini mungkin telah menyemburkan Bumi dengan tenaga yang cukup untuk mengalihkan iklim planet, mandi Bumi dalam elektron dan mencetuskan badai yang penuh dengan kilat, berdasarkan hipotesis baru.
Kilat kemudian boleh menyalakan api liar yang mengalir sehingga landskap Afrika hangus. Oleh kerana hutan savanna menggantikan habitat hutan, manusia awal yang tinggal di sana mungkin telah didorong untuk berjalan di atas dua kaki, kajian baru itu mencadangkan.
Walau bagaimanapun, jangan pergi ke kesimpulan lagi. Banyak faktor yang menyumbang kepada evolusi bipedalisme, satu proses yang bermula berjuta-juta tahun sebelum letupan bintang ini berlaku, seorang pakar memberitahu Live Science.
Petunjuk kepada supernova kuno ditemui dalam jejak besi-60 di kerak bumi. Isotop radioaktif ini, atau versi besi, berasal dari bintang-bintang yang menghampiri hujung kehidupan mereka; ia disangka telah tiba di Bumi selepas ledakan ganas supernova di jiran kosmik kita berjuta-juta tahun yang lalu, saintis menulis dalam kajian baru.
Kajian terdahulu menggambarkan jejak besi-60 yang dipelihara di Bumi dari bintang-bintang yang meletup, bermula sekitar 8 juta tahun yang lalu. Kegiatan letupan itu memuncak dengan supernova (atau siri supernovas) yang berlaku sekitar 123 tahun cahaya jauh dari Bumi sekitar 2.6 juta tahun yang lalu, para ahli sains melaporkan. Sekitar waktu itu, awal zaman Pleistocene, hutan di timur Afrika mula memberi laluan untuk membuka padang rumput.
Pelepasan tenaga tinggi dari supernovas mungkin cukup kuat untuk menembusi troposfera, menghidupkan atmosfera Bumi dan mempengaruhi cuaca planet, pengetua kajian utama Adrian Melott, seorang profesor emeritus dengan Jabatan Fizik dan Astronomi di University of Kansas, memberitahu Live Sains.
Para penyelidik menganggarkan bahawa pengambilan tenaga dari supernovas dapat meningkatkan pengionan atmosfera dengan faktor 50; ini akan meningkatkan kemungkinan kilat awan ke tanah, yang seterusnya dapat mencetuskan kebakaran liar, kata Melott.
Walaupun para saintis tidak dapat mengira dengan tepat berapa banyak peristiwa kilat tambahan yang akan dihasilkan daripada rangsangan 50 kali ganda dalam pengionan, "potensi berada di sana untuk peningkatan besar," mereka menulis dalam kajian itu.
Hari ini, kebanyakan kebakaran hutan disebabkan oleh tindakan manusia; sebelum itu, "kilat adalah punca terbesar kebakaran hutan," jelas Melott. Hutan yang dihancurkan oleh kebakaran hutan akan memberi laluan kepada padang rumput; lebih terbuka savana bermakna lebih banyak berjalan dari pokok ke pohon, yang kemudian akan meletakkan tekanan evolusi pada saudara manusia untuk menghabiskan lebih banyak waktu pada dua kaki.
Namun hominin sudah menjadi pejalan kaki sejurus sebelum aktiviti supernova memuncak, William Harcourt-Smith, penolong profesor paleoantropologi dengan Lehman College di The City University of New York, memberitahu Live Science dalam e-mel.
Bukti pertama untuk bipedalisme pada manusia kuno bermula pada kira-kira 7 juta tahun yang lalu, dan peralihan kepada bipedalisme penuh berjalan dengan baik sekitar 4.4 juta tahun yang lalu, kata Harcourt-Smith, yang tidak terlibat dalam kajian tersebut.
"Menjelang 3.6 juta tahun yang lalu, kami mempunyai biped yang mahir, seperti 'Lucy,' dan sebanyak 1.6 juta tahun yang lalu, mewajibkan biped yang hampir sama dengan kami," jelasnya.
Bipedalisme adalah cekap tenaga, membebaskan tangan untuk dibawa, dan menawarkan penglihatan yang lebih baik dari pemangsa atau sumber yang jauh. Peralihan untuk berjalan dengan lancar "yang paling pasti berkaitan dengan pembukaan habitat padang rumput dan menyesuaikan diri dengan persekitaran semacam ini," kata Harcourt-Smith. Namun, kajian itu tidak memberikan bukti geologi yang mencukupi mengenai kebakaran hutan sebagai punca utama perubahan-perubahan dramatik di habitat purba Afrika, katanya.
Lebih-lebih lagi, kuasa dan skop yang merosakkan kebakaran hutan hipotetikal ini bergantung pada peningkatan yang signifikan dalam kilat akibat supernovas, sebuah pembolehubah yang tidak dapat dianggarkan oleh para penyelidik, "tulis mereka dalam kajian itu.
Penemuan ini diterbitkan dalam talian hari ini (28 Mei) dalam The Journal of Geology.
