Untuk pertama kalinya, para saintis telah menemui fosil dari keturunan manusia purba yang telah punah yang dikenali sebagai Denisovans di luar Siberia.
Denisovan adalah kumpulan hominin yang sudah pupus yang merupakan saudara dekat Neanderthals. Mereka diketahui terutamanya dari segelintir serpihan fosil yang terdapat di Gua Denisova di Siberia, dan dari petunjuk genetik yang berlama-lama dalam DNA orang di seluruh Asia.
Tetapi bukti fosil baru mendedahkan bahawa saudara-mara purba manusia ini juga mendiami Dataran Tinggi Tibet, dataran tertinggi dan paling luas di Bumi, yang dikenali sebagai "Atap Dunia."
Analisis protein tulang rahang bawah yang ditemui di Gua Baishiya Karst dataran baru-baru ini mengesahkan bahawa tulang adalah Denisovan. Dianggarkan oleh radioisotop yang berusia sekurang-kurangnya 160,000 tahun, bahagian tulang rahang adalah tanda awal hominin di rantau ini dan mendahului bukti untuk manusia moden di Dataran Tinggi Tibet sekitar 30,000 hingga 40,000 tahun, saintis melaporkan dalam satu kajian baru.
Ditemui pada tahun 1980 pada ketinggian lebih dari 10,000 kaki (3,000 meter), bahagian tulang rahang mengandungi dua gerah besar, dan dipelihara dengan baik sehingga para saintis dapat memodelkan "cermin" maya yang ada untuk membuat rahang bawah yang lengkap .
Pemeriksaan mereka menunjukkan bahawa tulang berasal dari populasi yang berkait rapat dengan Denisovans yang terdapat di Siberia. Lokasinya juga membincangkan misteri lama tentang warisan genetik Denisovans.
Rias genetik Siberia Denisovans termasuk penyesuaian untuk hidup di ketinggian tinggi - tetapi ketinggian gua Siberia hanya 2,297 kaki (700 m). Penemuan tulang rahang di Dataran Tinggi Tibet menunjukkan bahawa Denisovans telah hidup di ketinggian 160,000 tahun yang lalu, dan telah disesuaikan dengan persekitaran oksigen rendah, menurut kajian itu.
Dan mereka melakukannya "jauh sebelum ketibaan serantau Homo sapiens moden," kata pengarang bersama Dongju Zhang, seorang ahli arkeologi dengan Universiti Lanzhou di China, dalam satu kenyataan.
Walaupun fosil Denisovan hanya terdapat di dua lokasi, beberapa DNA Denisovan dikekalkan dalam populasi kontemporari orang Asia, Australia dan Melanesian, kata Jean-Jacques Hublin, pengkaji bersama pengarah Jabatan Evolusi Manusia di Max Planck Institut Antropologi Evolusi di Leipzig, Jerman.
Ini menunjukkan bahawa kumpulan hominin purba mungkin lebih luas daripada bukti fosil yang dicadangkan, kata Hublin dalam kenyataan itu.
Penemuan ini diterbitkan dalam talian pada 1 Mei di jurnal Nature.
