Tinjauan eksoplanet terkini mencadangkan bahawa terdapat ribuan dunia seperti bumi dalam sistem solar lain, hanya menunggu untuk dijumpai. Ia terlalu buruk bahawa atmosfera mereka - dan, dengan mereka, apa-apa harapan untuk mengekalkan kehidupan - mungkin dimusnahkan oleh bintang tempatan mereka.
Itulah pengambilalihan kejam kajian baru yang diterbitkan pada 19 April dalam jurnal Astronomi dan Astrophysics. Dalam kertas baru, satu pasukan penyelidik Eropah mencipta model komputer untuk mensimulasikan pembentukan suasana pada planet-planet seperti Bumi yang mengorbit di sekitar bintang-bintang muda yang panas. Kerana matahari muda cenderung untuk memancarkan sinaran X-ray dan ultraviolet (UV) yang sangat tinggi, kebanyakan eksoplanet berpotensi dihuni mungkin melihat atmosfera mereka dipadamkan dalam masa 1 juta tahun kelahiran planet ini.
"Suasana seperti Bumi tidak boleh terbentuk apabila planet ini mengorbit dalam zon yang boleh dihuni bintang yang sangat aktif," kata penyelidik dalam kajian itu. "Sebaliknya, atmosfer sedemikian hanya boleh terbentuk selepas aktiviti bintang telah menurun ke tahap yang lebih rendah."
Apabila ahli astronomi bercakap tentang aktiviti bintang, mereka merujuk kepada jumlah radiasi yang dipancarkan. Tidak seperti manusia dan anak-anak, bintang-bintang muda cenderung sangat aktif, kemudian menurunkan tahap aktiviti mereka dengan begitu lama. Tahap aktiviti yang tepat pada umur yang berbeza bergantung kepada jisim bintang.
Dalam kes bintang M-kurcaci - yang sedikit lebih kecil daripada matahari Bumi dan dipercayai sebagai jenis bintang yang dominan dalam sistem solar yang berdekatan - boleh mengambil masa beberapa bilion tahun sebelum aktiviti solar berkurangan ke paras setanding dengan matahari bumi hari ini. Pada masa itu, para penyelidik mendapati, mana-mana exoplanet yang mengorbit di zon yang boleh dihuni di sekeliling bintang itu akan dibombardir dengan radiasi yang begitu banyak sehingga tidak akan ada sedikit kemungkinan suasana bertahan dalam 100,000 tahun pertama.
Akibatnya, kebanyakan eksoplanet seperti Bumi yang dikesan di sekitar bintang M-kurcaci di dalam sistem solar berdekatan mungkin mempunyai atmosfera yang sangat nipis atau tidak ada sama sekali, para penyelidik menyimpulkan, meninggalkan permukaan planet-planet tersebut terdedah kepada kesan-kesan menghakis sinaran matahari. Malangnya, ini bermakna kehidupan di planet-planet yang paling mudah dihuni mungkin lebih jarang daripada yang difikirkan sebelumnya.
