Kira-kira setengah bilion tahun yang lalu, laut kuno merangkumi apa yang kini merupakan bahagian utara utara Kanada. Lantai dasarnya telah lama dianggap sebagai zon mati, tanpa oksigen yang diperlukan untuk menyokong kehidupan.
Tetapi ternyata, cacing minuscule hidup agak gembira di sedimen lautan - mereka bahkan mencipta terowong mereka sendiri "superhighway" dengan menguburkan tanah.
Jejak terowong fosil yang terdapat di batu-batu yang dikumpulkan beberapa dekad yang lalu dari Pergunungan Mackenzie Kanada di Wilayah Barat Laut. Tetapi ahli-ahli sains baru-baru ini mendapati terowong-terowong kecil hanya selepas meneliti semula mereka, mereka melaporkan dalam satu kajian baru.
Penemuan mereka menyoroti ekosistem laut di rantau ini semasa era Kemboja (543 juta hingga 490 juta tahun yang lalu), menunjukkan bahawa persekitaran ini mungkin mempunyai lebih banyak oksigen - dan lebih banyak hidup - daripada yang diharapkan, menurut kajian itu.
Terowong yang cacing yang tertinggal di dalam batu cuaca tidak dapat dilihat dengan mata telanjang, dan dikesan semata-mata secara kebetulan, mengetuai pengarang kajian Brian Pratt, seorang profesor sains geologi dengan College of Arts and Sciences di University of Saskatchewan di Kanada, memberitahu Live Science dalam e-mel.
Pratt dan pengarangnya, Julien Kimmig, pengurus koleksi paleontologi invertebrata dengan Institut Biodiversiti dan Muzium Sejarah Alam di University of Kansas, mendapati terowong semasa bekerjasama dalam satu lagi kajian yang diterbitkan pada tahun 2018. (Mereka menggambarkan "berkelah kotoran" yang dinikmati oleh cacing Cambrian di tapak yang sama di mana terowong cacing ditemui, kata Pratt.)
Pratt dan Kimmig menyediakan sampel untuk kajian 2018 - menggergaji dan mengisar batu-batu - apabila mereka menemui sesuatu yang tidak pernah mereka lihat sebelumnya.
"Saya perhatikan variasi sedikit dalam teduhan," kata Pratt. Dia melembapkan permukaan licin sampel batu dengan alkohol, mengimbasnya pada pengimbas rata dan meningkatkan kecerahan dan kontras imej. Tiba-tiba, "rusuhan burrows muncul," katanya. Sesetengah kawasan telah diterbangkan oleh hanya beberapa terowong, tetapi bahagian-bahagian lain dari batu telah "dipenuhi sepenuhnya" oleh aktiviti-aktiviti cacing, katanya.
Bentuk terowong yang dipelihara adalah sangat jelas dan tidak runtuh, membayangkan bahawa sedimen di sekelilingnya tegas dan tidak "soupy," penulis kajian menulis.
Secara lebarnya, terowong diukur dari 0.02 hingga 0.6 inci (0.5 hingga 15 milimeter), dibuat oleh cacing dari kira-kira satu milimeter panjang ke saiz jari, menurut kajian. Kebanyakan burrows adalah kecil, digali oleh cacing yang menjelajahi sedimen lautan mencari bahan organik untuk dimakan. Terowong-terowong yang lebih jarang, yang mungkin ditempatkan penapis penapis pemangsa - "haiwan yang memproyeksikan alat makan ke dalam lajur air untuk menangkap zarah organik dan haiwan kecil," kata Pratt.
Juga terkandung di dalam batu itu adalah badan cacing-cacing - bukan cacing yang menggali terowong - dan "guritan besar" yang mengandungi celah tisu-tisu badan yang mungkin dimiliki oleh cacing lain yang dimakan, menurut Pratt.
Bersama-sama, bukti ini menyajikan gambaran menarik dari habitat laut purba, dalam ekosistem laut yang jauh lebih kaya - dalam oksigen dan spesies - daripada yang diharapkan, para ahli sains melaporkan.
Penemuan ini diterbitkan dalam talian dalam jurnal Geologi jurnal Mac.
