Tidak ada keraguan lagi: Pterosaur - reptil terbang yang melompat melalui langit semasa zaman dinosaur - bulu sported, penemuan yang menolak asal-usul struktur berbulu ini 70 juta tahun.
Satu analisis dua spesimen pterosaur yang dijaga dengan baik yang terdapat di China mendedahkan bahawa binatang-binatang ini mempunyai empat jenis bulu yang berbeza, kata penyelidik dalam satu kajian yang diterbitkan dalam talian hari ini (17 Disember) dalam jurnal Nature Ecology & Evolultion.
"Pterosaur mempunyai empat jenis struktur seperti bulu: filamen sederhana ('rambut'), berkas filamen, filamen dengan bulu tengah dan bawah bulu," penyelidik penyelidikan utama Baoyu Jiang, seorang profesor paleontologi di Sekolah Bumi Sains dan Kejuruteraan di Universiti Nanjing di China, memberitahu Live Science dalam e-mel.
Pterosaurs hidup bersama dinosaur dari kira-kira 230 juta hingga 66 juta tahun yang lalu, atau dari tempoh Triassic hingga tempoh Cretaceous. Walaupun pterosaur sering digambarkan sebagai reptilia yang bersisik, para penyelidik telah mengetahui seketika bahawa sesetengah kumpulan mereka ditutup dengan struktur berbulu yang dikenali sebagai "pycnofibers." Tetapi sudah lama berfikir bahawa pycnofibers berbeza daripada bulu yang dipakai oleh dinosaur dan burung nonavian.
Kemudian, pada tahun 2015, Jiang dan rakan-rakannya menemui spesimen pterosaur hebat di timur laut Beijing di kawasan panas fosil Jurassic yang dikenali sebagai Yanliao Biota. Mereka juga memutuskan untuk mengkaji spesimen pterosaur yang ditemui sebelum ini dari biota yang sama.
Kedua-dua spesimen - yang hampir lengkap dan juga mempunyai tisu lembut fosil - tarikh hingga sekitar 165 juta hingga 160 juta tahun yang lalu, kata Jiang. Tidak jelas sama ada kedua spesimen ini adalah spesies yang sama atau berlainan, tetapi para saintis berusaha untuk memikirkannya, kata Jiang.
Jiang dan pasukan antarabangsanya mempunyai beberapa idea bagaimana pterosaur mungkin menggunakan bulu mereka. Sebagai contoh, bulu mungkin berfungsi sebagai penebat untuk pterosaur, atau mungkin mereka menggunakan bulu untuk penderiaan sentuhan atau untuk menyelaraskan penerbangan, katanya. Lihatlah melanosomes (organel yang melanin-bearing) dalam spesimen menunjukkan bahawa bulu ini berkemungkinan berwarna coklat kemerah-merahan. Jadi, pterosaur juga boleh menggunakan bulu warna berwarna untuk penyamaran atau isyarat, kata Jiang.
Pterosaur bukanlah satu-satunya makhluk purba untuk sukan jenis bulu ini. "Keempat jenis ini juga dikenali dari dua kumpulan utama dinosaur - orang ornithischian, yang merupakan pemakan tumbuhan, dan theropod, yang termasuk nenek moyang burung," kata Jiang.
Memandangkan penyelidik mendapati banyak fosil dinosaur berbulu (termasuk dari Yanliao Biota), mungkin pterosaur dan dinosaur berkongsi nenek moyang yang kuno, yang mempunyai bulu, kata para penyelidik. Walau bagaimanapun, juga mungkin bahawa bulu muncul secara bebas dalam pterosaur dan keturunan dinosaur, mereka berkata.
Penemuan "menakjubkan" itu menandakan perjanjian itu - pterosaur mempunyai bulu, "kata Steve Brusatte, ahli paleontologi di Universiti Edinburgh di Scotland, yang tidak terlibat dalam penemuan itu.
"Sekiranya anda melihat gambar-gambar yang berbulu di pterosaur baru ini, anda akan menganggap ia sebagai bulu dinosaur berbulu," kata Brusatte kepada Live Science melalui e-mel. "Ada di antara mereka cawangan - ini adalah ciri unik bulu, yang belum pernah dilihat sebelumnya di pterosaur."
Langkah logik berikutnya ialah melihat buaya kuno mempunyai bulu, Brusatte menambah. Walaupun buaya moden jelas tidak mempunyai bulu, dan saintis tidak dapat membuat crocs tumbuh bulu (mereka telah mencuba), buaya mempunyai gen yang sama "bulu-pembangunan" yang dilakukan oleh burung, kata Brusatte.
"Jadi, mungkin, mungkin seorang ahli paleontologi akan menemukan seekor buaya fosil dengan bulu. Sekalipun itu tidak pernah berlaku, saya fikir pterosaur baru ini menjadikannya lebih kuat lagi bahawa kebanyakan dinosaur - jika tidak semua dinosaur - mempunyai beberapa jenis bulu , dan juga sepupu rapat mereka. Mamalia mempunyai rambut, dinosaur dan pterosaur mempunyai bulu, dan itulah caranya. "
