Selama berpuluh-puluh juta tahun, lautan Bumi telah penuh dengan 5,000-lb. (2,200 kilogram) penyu, ikan laut yang bersaiz ikan paus dan jerung seperti bas sekolah. Kemudian, kira-kira 2.6 juta tahun yang lalu, mereka mula mati beramai-ramai.
Maut maut yang dikenali sebagai kepupusan megafauna marin Pliocene mungkin telah menyapu lebih daripada satu pertiga daripada spesies laut marin yang besar di bumi (termasuk megalodon yang dikasihi - hiu seperti Jaws yang diukur sehingga 80 kaki, atau panjang 25 meter). Hari ini, saintis masih tidak tahu persis mengapa ia berlaku. Perubahan iklim pastinya satu faktor; ia adalah permulaan Zaman Ais baru di mana glasier mula menggantikan lautan, dan sumber makanan pesisir telah berkurangan. Tetapi adakah perubahan iklim semata-mata menyebabkan peristiwa maut ini, atau adakah lebih banyak lagi teka-teki maut ini?
Satu kertas baru yang dijadualkan diterbitkan dalam edisi jurnal Astrobiologi edisi 2019 mencadangkan satu kemungkinan yang berani: Mungkin bintang yang meledak membantu membunuh para gergasi yang mendalam.
Menurut Adrian Melott, pengarang pengajaran utama dan profesor emeritus fisika dan astronomi di University of Kansas, terdapat bukti bahawa supernova berdekatan - atau mungkin rentetan supernovas berganda - bertepatan dengan permulaan kematian besar yang menyingkirkan dunia kehidupan laut terbesarnya. Sekiranya letupan bintang ini cukup kuat dan cukup dekat ke Bumi, mereka dapat menenggelamkan dunia dalam sinaran bintang, secara beransur-ansur menaikkan kadar mutasi dan kanser di kalangan fauna bumi selama beratus-ratus tahun. Semakin besar haiwan itu, Melott menulis dalam kajian baru, semakin banyak radiasi yang mereka mungkin menyerap, dengan itu memburukkan peluang mereka untuk bertahan hidup.
"Kami menganggarkan kadar kanser akan meningkat kira-kira 50 peratus untuk sesuatu saiz manusia - dan semakin besar anda, semakin teruk," kata Melott dalam satu kenyataan. "Untuk seekor gajah atau ikan paus, dos radiasi akan meningkat."
Melott dan rakan-rakannya berdasarkan sebahagian besar hipotesis mereka pada sepasang kertas dari 2016 yang menemui jejak isotop besi-60 - varian radioaktif besi dengan separuh hayat kira-kira 2.6 juta tahun - di dasar laut dasar kuno di Bumi . Sekiranya isotop-isotop radioaktif ini terbentuk dengan Bumi, mereka akan "lama berlalu sekarang," kata Melott dalam kenyataan itu, jadi mereka mestilah "hujan kepada kita" beberapa juta tahun dahulu.
Para saintis yang menulis salah satu daripada kertas kerja 2016 mengaitkan isotop-isotop ini kepada satu siri supernovas yang berlaku antara 8.7 juta dan 1.7 juta tahun yang lalu, meletupkan kira-kira 325 tahun cahaya dari Bumi. Menurut Melott, itu cukup jauh untuk menghalang letupan sedemikian daripada merosakkan planet kita, tetapi cukup dekat dengan Bumi yang masih berada dalam laluan radiasi kosmik.
Sebahagian daripada sinaran ini akan mengambil bentuk muons - zarah-zarah seperti elektron yang terbentuk apabila sinar kosmik bertabrakan dengan zarah lain di atmosfer planet kita. Menurut Melott, kerana muon adalah "beberapa ratus kali lebih besar" daripada elektron, ia juga lebih cenderung menembusi ratusan mil di bawah tanah atau jauh ke dalam lautan. Sekiranya banyak muons mula turun di laut semasa kejatuhan dari supernova berdekatan, makhluk-makhluk laut yang besar mungkin berpotensi terjejas dengan jumlah zarah radioaktif yang besar ini. Radiasi yang dihasilkan mungkin menyebabkan mutasi, kanser dan kematian besar-besaran, Melott dan rakan-rakannya menulis.
Bekalan radiasi kosmik ini, ditambah pula dengan faktor lain yang diketahui seperti perubahan iklim, boleh menjadi salah satu tuas perubahan yang menyebabkan raksasa marin Bumi. Melott menyatakan bahawa bukti letupan supernova yang berdekatan hanya "satu lagi teka-teki" iaitu kepupusan megafauna laut Pliocene, dan penyiasatan lanjut ke banyak faktor yang mungkin masih diperlukan. Kita mungkin tidak pernah tahu apa yang membunuh megalodon, tetapi sementara saintis mencari petunjuk di dasar laut, mereka juga dapat melihat bintang-bintang juga.
