Gambar mozaik dari sfera di singkapan batu di Cape York di kawah Endeavour. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Salah satu penemuan paling menarik yang dilakukan sejauh ini oleh Opportunity rover di Mars adalah bola bulat kecil atau "blueberry" seperti yang biasa disebut, meliputi tanah di tempat pendaratan rover. Biasanya hanya beberapa mil di seberang, ada yang longgar di tanah sementara yang lain tertanam di singkapan batu.
Analisis oleh Peluang menunjukkan bahawa kemungkinan besar mereka adalah jenis konkrit, yang juga terdapat di Bumi. Konkrit di Martian ini didapati mengandungi hematit mineral, yang menjelaskan pengesanannya di rantau ini dari orbit, dan salah satu sebab utama bahawa rover dihantar ke lokasi ini di Meridiani Planum. Mereka serupa dengan Kelereng Moqui, konkrit besi-oksida di singkapan Navajo Sanstone di Utah, yang terbentuk di air bawah tanah.
Sekarang, rover (lapan tahun kemudian dan masih berjalan!) Telah menemui jenis sfera yang berbeza. Yang ini biasanya menyerupai yang sebelumnya, tetapi cukup padat di singkapan batu yang tidak biasa di sebelah timur Cape York, langkan seperti pulau kecil di tepi kawah Endeavour yang besar. Dengan "sirip" bahan yang rapuh, singkapan itu adalah daerah yang dari orbit telah dikenal pasti mengandung deposit tanah liat kecil. Terdapat juga simpanan tanah liat yang lebih besar di selatan sepanjang lereng Endeavour di Cape Tribulation yang jauh lebih besar, destinasi utama seterusnya Peluang.
Adakah singkapan ini sebenarnya mempunyai tanah liat di dalamnya belum diketahui, tetapi pemeriksaannya oleh Peluang berlanjutan pada saat penulisan ini. Beberapa sfera nampaknya telah memecahkan singkapan, sehingga memperlihatkan struktur dalamannya. Gambar jarak dekat spherules baru diambil oleh Mikroskopik Imager (MI) di rover.
Sebahagian singkapan batu. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Apa yang menjadikan bidang minat ini adalah kemungkinan ia dapat dihubungkan dengan simpanan tanah liat. Kepekatan padat mereka di singkapan dan sifat fizikal singkapan itu sendiri mungkin menunjukkan asal yang berbeza daripada sfera lain yang dilihat sebelumnya, serta fakta bahawa tidak ada tanda-tanda hematit yang dilihat dari orbit di kawasan tertentu ini (walaupun mungkin ada yang lebih kecil jumlah hematit di sini juga). Kita hanya perlu menunggu hasil analisis rover kembali, tetapi semestinya menarik.
Peluang secara khusus mencari simpanan tanah liat di daerah ini, kerana mereka mungkin terbentuk di air yang tidak berasid (atau pH netral) seperti yang sering terjadi di Bumi. Seperti yang telah kita lihat dalam beberapa hari terakhir, asal usul tanah liat Martian masih menjadi perbahasan.
Urat gipsum keputihan yang sudah dilihat di Cape York dan diperiksa oleh Opportunity juga menunjukkan adanya air cair di lokasi ini pada masa lalu. Terdapat beberapa urat berwarna terang yang menarik di singkapan yang sama ini; sama ada mereka juga gipsum atau sesuatu yang lain belum diketahui.
Terima kasih juga kepada Stuart Atkinson atas gambar mozeknya yang sangat baik yang dibuat dari foto Peluang yang asal.
