Walaupun kedua-duanya asteroid yang sangat besar, protoplanet benar-benar, dan terletak di tali pinggang asteroid antara Marikh dan Musytari, Vesta dan Ceres tidak mungkin lebih berbeza.
Vesta terbentuk lebih dekat dengan Matahari, dan mungkin berkongsi banyak ciri planet dalam. Para saintis percaya bahawa ia terbentuk di persekitaran yang panas dan kering dan mungkin akan mempunyai lapisan aliran gunung berapi dan teras logam yang padat. Tetapi gambar terbaik dari Hubble menunjukkan dunia kelabu yang kabur, membawa lebih banyak soalan daripada jawapan. Ini adalah asteroid paling terang di Sistem Suria, berukuran 530 km (329 batu) di seberang. Anda juga dapat melihatnya dengan mata tanpa bantuan; sebenarnya, ini adalah satu-satunya asteroid tali pinggang utama yang dapat anda lihat. Melancong ke Vesta agak berbahaya. "Kami tahu sedikit tentang struktur dalaman Vesta," jelas Ketua Jurutera Dr. Marc Rayman, "itu
mempunyai medan graviti yang tidak dapat diramalkan dan mungkin sangat tidak teratur. "
Hanya sedikit lebih jauh - melintasi garis yang tidak kelihatan yang memisahkan planet berbatu dalaman dari planet luar - adalah Ceres; asteroid terbesar di Sistem Suria, berukuran 957 km (595 batu) di seberang. Tidak seperti Vesta, Ceres dipercayai terbentuk di persekitaran yang sejuk dan basah, dan di hadapan air. Air ini mungkin masih ada, dalam bentuk penutup ais, atmosfera wap air yang tipis, atau bahkan sebagai cecair di bawah permukaan.
Walaupun sebahagian besar objek di tali pinggang asteroid adalah potongan batu yang dihancurkan, pengumpulan bahan dari badan yang berlainan, Vesta dan Ceres sebahagian besarnya tidak berubah dari ketika mereka pertama kali terbentuk 4.6 bilion tahun yang lalu. Wahyu mengenai sejarah awal Sistem Suria dapat ditulis di permukaannya.
Kapal angkasa AS bernilai AS $ 370 juta dijadualkan untuk dilancarkan pada bulan Jun, 2006. Selepas 4 atau 5 tahun waktu perjalanan (bergantung pada sama ada ia akan membuat terbang dari Mars terlebih dahulu) Subuh akan tiba di Vesta pada tahun 2010 atau 2011, sambil belajar hampir setahun sebelum terbang ke pertemuan dengan Ceres tiga tahun kemudian. Ia mempunyai sekumpulan instrumen saintifik untuk mempelajari dua asteroid dengan terperinci: jisim, isipadu, kadar putaran, komposisi kimia dan unsur, dan graviti. Oh, dan ia juga akan mengambil gambar yang cantik.
Fajar akan menjadi kapal angkasa pertama yang mengorbit dua objek berasingan dalam sistem suria (dan tidak, mengorbit Bumi tidak dikira di sini). Satu pencapaian yang tidak mungkin dapat dilakukan tanpa enjin ionnya. Enjin yang sangat mirip membantu Deep Space 1 menetapkan rekod kelajuan dan jangka masa, dan berfungsi sebagai model untuk pengembangan Dawn. Ia menggunakan elektrik suria untuk mengionkan atom xenon dan kemudian menghempaskannya ke belakang kapal angkasa. Dorongannya kecil tetapi menjimatkan bahan bakar, dan mesin dapat terus berjalan selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun memberikan kecepatan yang luar biasa.
Dan enjin ion memberikan fleksibiliti pengawal. "Ini memberi kita jendela pelancaran yang sangat lama. Kami melancarkan pada bulan Jun 2006 kerana ketika itulah kapal angkasa akan siap. Tetapi kita masih dapat membuatnya pada bulan November atau bahkan setelah itu, ”kata Dr. Rayman. Namun, setakat ini, projek ini tepat mengikut jadual. Kapal angkasa yang siap dihantar minggu ini dari Jet Propulsion Laboratory NASA ke Orbital Sciences untuk peringkat pemasangan dan ujian seterusnya.
Sekiranya anda berminat untuk mengetahui lebih lanjut mengenai misi ini, nantikan. Dr. Rayman merancang untuk menjaga dunia dengan baik, melalui Internet. Dia belajar betapa pentingnya hal ini ketika bekerja di Deep Space 1, mengambil langkah yang tidak biasa - pada masa itu - menjaga log web untuk menggambarkan pengalamannya bekerja dengan kapal angkasa. "Saya berada di lapangan terbang ketika menyedari bahawa kami perlu mengeluarkan berita. Saya menentukan entri pertama saya melalui telefon, ”teringat Dr. Rayman terus mempertahankan blog DS1 yang popular, memberikan pengawal misi kerusi untuk memberikan wawasan yang unik mengenai cabaran dan keputusan sehari-hari yang berkaitan dengan menguruskan kapal angkasa yang berada jauh dari sistem suria.
Jangkakan perkara yang sama dengan Fajar. "Misi-misi ini dimiliki lebih dari sekadar NASA, atau Amerika Syarikat. Mereka adalah utusan kemanusiaan untuk kosmos, dan kami mahu semua orang ikut dalam perjalanan, ”jelas Rayman. Tetapi kali ini, dia akan memulai lebih awal, membawa penonton internet ke tahap pengembangan dan juga selepas pelancaran.
Ditulis oleh Fraser Cain
