Sehingga sedekad yang lalu, para astronom tidak pasti ada planet di luar Sistem Suria. Anda akan sukar untuk mencari sesiapa yang percaya bahawa kami mempunyai satu-satunya planet di seluruh Alam Semesta, tetapi kami masih tidak mempunyai bukti langsung bahawa mereka ada. Itu semua berubah pada 5 Oktober 1995 ketika Walikota Michel dan Didier Queloz mengumumkan bahawa mereka telah menemui sebuah planet separuh jisim Musytari yang mengorbit dengan marah di sekitar bintang bernama 51 Pegasi. Penemuan datang dengan cepat; pada kiraan terakhir, terdapat 122 planet ekstrasur yang disahkan.
Tetapi sistem ekstrasur ini umumnya tidak serupa dengan Sistem Suria kita sendiri. Banyak mengandungi planet besar yang mengorbit sangat dekat dengan bintang induknya; tiada peluang untuk hidup di sana. Planet kira-kira ukuran dan orbit Musytari telah terbongkar, tetapi mustahil bagi teknologi semasa untuk melihat apa pun ukuran Bumi kita sendiri.
Nasib baik, terdapat serangkaian pemerhatian darat dan ruang angkasa dalam karya yang seharusnya dapat mengesan planet berukuran Bumi di sekitar bintang lain. NASA dan ESA berusaha mencapai tujuan untuk dapat memotret secara langsung planet-planet ini dan mengukur komposisi atmosfera mereka. Cari sejumlah besar oksigen, dan anda telah menemui kehidupan.
Corot - 2006
Agensi Angkasa Eropah akan menjadi yang pertama dalam usaha mencari planet berbatu dengan pelancaran Corot pada tahun 2006. Ia akan memantau kecerahan bintang dengan teliti, memerhatikan sedikit malap yang berlaku dalam selang waktu yang tetap. Peredupan ini disebut "transit", dan terjadi ketika sebuah planet melintas di antara Bumi dan bintang yang jauh. Konsep "transit" semestinya segar di dalam fikiran anda - Venus dilakukan baru-baru ini pada 8 Jun 2004. Corot akan cukup sensitif untuk mengesan planet berbatu sekecil 10 kali ukuran Bumi.
Ikuti misi, Eddington, yang pada awalnya dijadwalkan untuk dilancarkan pada tahun 2007, akan dapat melihat planet setengah dari ukuran Bumi. Tetapi malangnya ia dibatalkan baru-baru ini.
Kepler - 2007
Observatorium angkasa pertama yang dirancang untuk mencari planet berukuran Bumi di orbit di sekitar bintang lain akan menjadi Kepler, yang dinamai sempena ahli astronomi Jerman yang membuat undang-undang gerakan planet. Ia dijadualkan dilancarkan pada tahun 2007, dan juga akan menggunakan kaedah transit untuk mengesan planet.
Kepler mempunyai fotometer yang sangat sensitif yang disambungkan ke teleskop satu meternya. Ini akan memantau kecerahan beratus-ratus ribu bintang di sepotong langit dengan ukuran yang sama dengan tangan anda yang terulur, dan memerhatikan "peredupan" berkala itu.
Sepanjang misi empat tahunnya, Kepler harus menemui banyak objek yang mengorbit bintang-bintang lain, dan fotometernya cukup sensitif sehingga harus melihat planet berukuran Bumi ketika ia melintas di depan bintang selama beberapa jam.
Misi Interferometri Angkasa - 2009
Selanjutnya adalah Misi Interferometri Angkasa, yang akan dilancarkan pada tahun 2009. Setelah berada di angkasa, SIM akan mengambil posisi di orbit yang mengekori Bumi ketika mengelilingi Matahari, perlahan-lahan melayang lebih jauh dan semakin jauh - ini akan memberi ini adalah pemandangan langit yang baik dan stabil, tanpa Bumi mengelilingi pemandangan.
Observatorium ini dirancang untuk mengukur jarak ke bintang dengan ketepatan yang luar biasa. Sangat tepat, ia harus dapat melihat bintang digerakkan melalui interaksi graviti dengan planetnya. Sebagai contoh, jika anda melihat kedudukan Matahari kita sendiri dari sudut yang jauh, ia kelihatan seperti bergoyang-goyang berkat daya tarikan Musytari, Saturnus, dan juga Bumi. SIM akan dapat mengesan interaksi bintang dengan planet ke ukuran beberapa kali jisim Bumi. Betul.
Pencari Planet Terestrial - 2012-2015
Tidak seperti misi sebelumnya, yang akan mengesan planet berukuran Bumi secara tidak langsung, Terestrial Planet Finder (TPF) akan "melihat" mereka. Ia dijadualkan untuk dilancarkan pada tahun 2012 dan akan menghilangkan cahaya dari bintang yang jauh dengan faktor 100,000 kali, yang menunjukkan planet mereka. Reka bentuk terakhir masih dalam proses, tetapi akhirnya dapat menjadi sekumpulan kapal angkasa yang terbang dalam formasi dekat, menggabungkan cahaya mereka bersama-sama untuk membentuk teleskop ruang maya yang jauh lebih besar.
TPF akan muncul di mana SIM berhenti, meninjau zon bintang yang dapat dihuni sejauh 50 tahun cahaya dari Bumi. Bukan sahaja dapat melihat planet-planet berukuran Bumi di zon-zon ini, tetapi juga dapat menganalisis komposisi atmosfera mereka. Inilah kuncinya: TPF dapat melihat kehadiran oksigen, wap air, metana dan karbon dioksida di planet bersaiz Bumi di zon bintang lain yang dapat dihuni. Sekiranya dapat menemui cap jari untuk kehidupan di atmosfer planet-planet ini.
Cari kehidupan di planet lain, dan anda boleh menganggap bahawa itu mungkin biasa di galaksi Bima Sakti kita, dan mungkin juga seluruh Alam Semesta.
Darwin - 2014
Sejurus selepas TPF mula bekerja, Agensi Angkasa Eropah merancang untuk melancarkan Darwin; sekumpulan 8 kapal angkasa bekerjasama untuk mencari planet berukuran Bumi dan mencari tanda-tanda kimia kehidupan. Darwin akan menjadi observatorium berasaskan ruang angkasa yang paling kuat, menyediakan gambar 10 kali lebih terperinci daripada Teleskop Angkasa James Webb (dijadualkan dilancarkan 2009).
Bintang berbilion kali lebih terang daripada planet yang mengorbitnya, jadi Darwin akan menyelesaikan masalah ini dengan memerhatikan dalam spektrum inframerah, di mana perbezaan ini jauh lebih kecil. Ia juga dapat membatalkan cahaya bintang untuk mendedahkan planet yang lebih redup.
Darwin cukup mirip dengan Terestrial Planet Finder, bahawa kedua-dua agensi itu mempertimbangkan untuk menggabungkan reka bentuk mereka menjadi satu misi yang dibiayai oleh kedua-dua kumpulan.
Mungkin kita tidak bersendirian.
Hanya dalam satu dekad, dan kurang dari 20 tahun setelah penemuan planet-planet pertama yang mengorbit bintang-bintang lain, para astronom seharusnya dapat memberi kita jawapan kepada salah satu soalan paling asas yang diajukan oleh manusia kepada diri mereka sendiri ... adakah kita sendiri? Sekiranya Terestrial Planet Finder belum mengemukakan bukti kehidupan, maka jawapannya tetap ada, "belum". Tetapi ada kemungkinan bahawa dalam 10 tahun, anda akan membaca berita bahawa kehidupan itu telah ditemui mengorbit bintang lain.
Tetapi itu tidak akan berakhir. Para saintis akan terus menggunakan peralatan baru, observatorium dan teknik untuk mencari lebih jauh ke angkasa lepas. Dan ahli-ahli falsafah dan ahli teologi akan bekerja dengan mempertimbangkan tempat kita di Alam Semesta yang sangat ramai.
