Pasukan ahli astronomi antarabangsa telah mengambil gambar ruang intergalaksi yang belum pernah terjadi sebelumnya - gas yang menyebar dan sering tidak kelihatan yang menghubungkan dan memberi makan galaksi di seluruh Alam Semesta.
Sehingga kini, struktur ruang intergalaksi kebanyakannya menjadi persoalan spekulasi teori. Simulasi komputer lanjutan meramalkan bahawa gas primordial dari Big Bang diedarkan dalam web kosmik yang luas - rangkaian filamen yang merangkumi galaksi dan mengalir di antara mereka.
Rangkaian yang luas ini tidak mungkin dilihat sendiri. Pada masa lalu para astronom telah melihat quasar yang jauh - lubang hitam supermasif di pusat galaksi yang cepat menumpuk bahan dan bersinar terang - untuk menunjukkan perkara yang tidak kelihatan di sepanjang garis pandangan mereka.
Walaupun quasar yang jauh dapat menunjukkan gas yang tidak dapat dilihat, tidak ada maklumat tentang bagaimana gas itu diedarkan ke seluruh ruang. Walau bagaimanapun, gambar baru dari Cosmic Web Imager mendedahkan filamen web secara langsung, yang memungkinkan mereka dilihat di seluruh ruang.
Filamen pertama yang diperhatikan oleh Cosmic Web Imager berada di sekitar dua objek kuno tetapi terang: quasar QSO 1549 + 19 dan apa yang disebut Lyman alpha blob (ya, ini adalah istilah teknikal untuk kepekatan gas hidrogen yang besar) dalam kluster galaksi SSA22 yang baru muncul. Objek-objek ini terang, menerangi ruang galaksi yang mengganggu dan meningkatkan isyarat yang dapat dikesan.
Kedua-dua objek itu wujud sejak dua miliar tahun setelah Big Bang, pada masa pembentukan bintang yang cepat di galaksi. Pemerhatian menunjukkan filamen yang sempit, sekitar satu juta tahun cahaya mengalir ke quasar, yang kemungkinan mendorong pertumbuhan galaksi inang.
Terdapat tiga filamen yang mengalir ke gumpalan alpha Lyman. "Saya rasa kita sedang melihat cakera protogalaksis raksasa," kata pengarang utama Christopher Martin dari Institut Teknologi California dalam siaran pers. "Diameternya hampir 300,000 tahun cahaya, tiga kali lebih besar dari Bima Sakti."
Cosmic Web Imager di atas teleskop Hale 200 inci adalah pengimejan spektrografi, mengambil gambar dengan panjang gelombang yang berbeza secara serentak. Ini membolehkan ahli astronomi belajar mengenai komposisi, jisim dan halaju objek.
"Filamen dan struktur gas yang kita lihat di sekitar quasar dan gumpalan alpha Lyman sangat terang," kata Martin. "Matlamat kami adalah untuk akhirnya dapat melihat rata-rata medium intergalaksi di mana-mana. Lebih sukar, tetapi kita akan sampai di sana. "
Kedua-dua makalah ("Pemerhatian Medium Intergalaksi dengan Imager Web Kosmik: I. Medium Circum-QSO QSO 1549 + 19 dan Bukti untuk Aliran masuk Gas Filamen" dan "Pemerhatian Medium Intergalaksi dengan Imager Web Kosmik: II. Penemuan Diperluas, Pelepasan berkaitan kinematik di sekitar SSA22 Ly-alpha Blob 2 ”) telah diterbitkan dalam Jurnal Astrofizik.
