"Hidup wujud kerana supernova," kata Steve Howell, saintis projek untuk misi Kepler dan K2 NASA di Pusat Penyelidikan Ames NASA. "Semua elemen berat di alam semesta berasal dari letupan supernova. Sebagai contoh, semua perak, nikel, dan tembaga di bumi dan bahkan di badan kita berasal dari peletup maut yang meletup. ”
Oleh itu, sekilas ledakan supernova sangat menarik minat para astronom. Ini adalah peluang untuk mengkaji penciptaan dan penyebaran unsur-unsur yang memungkinkan kehidupan itu sendiri. Pengertian supernova yang lebih besar akan membawa kepada pemahaman yang lebih besar mengenai asal usul kehidupan.
Bintang adalah tindakan mengimbangkan. Mereka adalah perjuangan antara tekanan untuk berkembang, yang diciptakan oleh peleburan bintang, dan dorongan gravitasi untuk runtuh, disebabkan oleh jisim mereka yang sangat besar. Apabila inti bintang kehabisan bahan bakar, bintang itu runtuh dengan sendirinya. Kemudian ada letupan besar, yang kita namakan supernova. Dan hanya bintang yang sangat besar dapat menjadi supernova.
Kilatan cemerlang yang menyertai supernova dipanggil breakout kejutan. Kejadian ini berlangsung hanya kira-kira 20 minit, jumlah waktu yang sangat kecil untuk objek yang dapat bersinar selama berbilion tahun. Tetapi ketika Kepler merakam dua peristiwa ini pada tahun 2011, itu lebih dari sekadar keberuntungan.
Peter Garnavich adalah profesor astrofizik di University of Notre Dame. Dia mengetuai pasukan antarabangsa yang menganalisis cahaya dari 500 galaksi, yang ditangkap setiap 30 minit dalam jangka masa 3 tahun oleh Kepler. Mereka mencari sekitar 50 trilion bintang, berusaha menangkapnya kerana ia mati sebagai supernova. Hanya sebilangan kecil bintang yang cukup besar untuk meletup sebagai supernova, jadi pasukan ini berjaya menyelesaikannya.
"Untuk melihat sesuatu yang terjadi pada skala waktu beberapa minit, seperti kejutan, anda mahu kamera terus memantau langit," kata Garnavich. "Anda tidak tahu kapan supernova akan meletus, dan kewaspadaan Kepler memungkinkan kami menjadi saksi ketika ledakan itu bermula."
Pada tahun 2011 Kepler menangkap dua bintang raksasa ketika mereka mati dalam kematian supernova mereka. Disebut KSN 2011a, dan KSN 2011d, kedua-dua gergasi super merah itu masing-masing 300 kali dan 500 kali ukuran Matahari kita. 2011a berada 700 juta tahun cahaya dari Bumi, dan 2011d berjarak 1.2 bilion tahun cahaya.
Bahagian kedua supernova yang menarik adalah perbezaan antara keduanya; seseorang mengalami kejutan kejutan dan yang lain tidak. Ini membingungkan, kerana dalam aspek lain, kedua supernova berperilaku seperti teori yang diramalkan akan berlaku. Pasukan berpendapat bahawa yang lebih kecil dari keduanya, KSN 2011a, mungkin dikelilingi oleh cukup banyak gas untuk menutupi kejutan.
Kapal angkasa Kepler terkenal untuk mencari dan menjumpai planet luar. Tetapi apabila beberapa komponen yang ada di Kepler gagal pada tahun 2013, misi tersebut dilancarkan semula sebagai Misi K2. "Walaupun Kepler membuka pintu dengan melihat perkembangan peristiwa-peristiwa spektakuler ini, K2 akan mendorongnya terbuka lebar, memerhatikan puluhan supernova," kata Tom Barclay, saintis penyelidikan kanan dan pengarah pejabat pemerhati tamu Kepler dan K2 di Ames. "Hasil ini merupakan mukadimah yang mengujakan dari apa yang akan datang dari K2!"
(Untuk melihat kitar hidup bintang yang cemerlang dan terperinci, saya cadangkan "Kehidupan dan Kematian Bintang" oleh Kenneth R. Lang.)
