Space Shuttle Discovery dihubungkan dengan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) hari ini, 26 Februari, dalam perjalanan terakhirnya yang bersejarah dan masih memetakan perbatasan baru dengan membawa kru angkasa lepas bersama manusia dan robot.
Semua kru manusia veteran terdiri daripada lima lelaki dan satu wanita termasuk Komandan Steve Lindsey, Pilot Eric Boe dan Pakar Misi Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt dan Nicole Stott. Buat pertama kalinya dalam sejarah penerbangan ruang angkasa berawak, manusia disertai oleh rakan robot bernama R2 atau Robonaut 2. R2 adalah robot humanoid pertama di angkasa dan akan menjadi anggota rasmi kru ISS.
Lihat album gambar Discovery Launch, Docking dan Robonaut di bawah.
Penemuan berlabuh di ISS pada pukul 2:14. EST di simpul Harmony sambil terbang kira-kira 220 batu di atas Australia barat. Pesawat ulang-alik itu tiba setelah mengejar orbit dua hari yang dimulakan dengan gambar yang sempurna pada 24 Februari dari Pusat Angkasa Kennedy di Florida.
Komander Shuttle Steve Lindsey secara manual menerbangkan Discovery untuk menggabungkan kedua kapal bersama. Mereka mempunyai jisim gabungan lebih dari 1.2 juta pound. Ini adalah penemuan ke-13 dan terakhir Discovery ke pos mengorbit. Discovery juga merupakan pesawat ulang-alik pertama yang berlabuh ke ISS dalam misi STS-96 pada 29 Mei 1999.
Setelah membiarkan pergerakan relatif antara kedua kapal itu basah, kenderaan kemudian dikawan dengan kuat. Hatch antara kapal angkasa dibuka pada pukul 16:16. EST dan enam angkasawan Shuttle melayang melalui terowong dok dan menuju ke stesen. Mereka disambut oleh enam penduduk sekarang yang sudah tinggal dan bekerja di ISS dan dengan itu menggandakan populasi manusia ISS kepada 12 orang.
Sebelum berlabuh, Discovery melakukan "sandaran belakang" yang luar biasa dengan komandan Lindsey di kawalan sehingga awak kapal ISS Paolo Nespoli dan Cady Coleman dapat mengambil beratus-ratus gambar beresolusi tinggi dari jubin pelindung panas kritikal.
Selama sembilan minit, Penemuan berputar ke belakang melalui 360 darjah penuh semasa manuver dramatik dengan Bumi sebagai latar belakang.
Jubin sistem perlindungan haba rapuh (TPS) melindungi pengorbit dari panas terik yang dihasilkan semasa masuk semula ke atmosfer Bumi. Pakar-pakar di darat di Pusat Angkasa Johnson akan meneliti gambar untuk mencari tanda-tanda kerosakan jubin yang mungkin berlaku semasa pelancaran atau di orbit.
Teluk kargo Discovery dipenuhi dengan ruang penyimpanan bertekanan baru yang besar dan bahagian ruang kritikal untuk stesen angkasa. Matlamat utama misi STS-133 adalah untuk melampirkan Modul Serbaguna Tetap yang baru bernama "Leonardo" ke ISS yang akan memberikan ruang hidup tambahan untuk kru stesen.
R2 dibungkus di dalam Leonardo bersama peralatan sains, alat ganti, pakaian, makanan dan pelbagai peralatan. Robot ini akan berfungsi sebagai pembantu angkasawan ISS dan menjalankan eksperimen sains dan tugas penyelenggaraan.
Lihat panorama 360 darjah Robonaut 2 yang menakjubkan di KSC dari nasatech.net di pautan ini
Saudara kembar R2 dengan bersemangat menyaksikan penemuan Discovery dan kru 24 Februari langsung dari jam undur yang terkenal di Pusat Angkasa Kennedy.
Penerbangan 11 hari itu merangkumi dua jalan angkasa.
Dengan Discovery yang terpasang dengan selamat, ISS kini adalah yang terbesar dan kini dikonfigurasi dengan semua kenderaan yang terbang ke stesen termasuk ATV yang baru tiba dari Eropah, HTV dari Jepun dan kapal angkasa Soyuz dan Progress dari Rusia.
ATV itu sendiri tiba hampir 4 jam sebelum Discovery dalam operasi kritikal yang membuka jalan bagi misi misi STS-133 dan mencerminkan besarnya kesesakan lalu lintas orbit yang berterusan di ISS.
Sekiranya semua karya STS-133 berjaya diselesaikan, Soyuz akan melepaskan diri menjelang akhir misi STS-133 dan membuat stesen terbang untuk menangkap opsyen foto ISS yang paling hebat yang pernah ada.
Album Foto: Discovery melaksanakan sandaran belakang yang dramatik atau Rendezvous Pitch Maneuver (RPM) ketika ia menghampiri dan berlabuh di ISS pada 26 Februari 2011
