Bukan rahsia lagi bahawa pertumbuhan China dalam beberapa dekad terakhir tercermin dalam ruang angkasa. Sebagai tambahan kepada kekuatan ekonomi dan pengaruh antarabangsa negara yang semakin meningkat, negara ini juga membuat beberapa kemajuan yang sangat mengagumkan dari segi program ruang angkasa. Ini termasuk pengembangan keluarga roket Long March, penyebaran stesen angkasa pertama mereka, dan Program Eksplorasi Lunar Cina (CLEP) - aka. program Chang'e.
Dengan semua itu, seseorang tidak akan terkejut apabila mengetahui bahawa China mempunyai beberapa rancangan besar untuk tahun 2018. Tetapi seperti yang diumumkan oleh China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) pada hari Selasa lalu (pada 2 Januari 2018), mereka berhasrat untuk menggandakan jumlah pelancaran yang mereka jalankan pada tahun 2017. Secara keseluruhan, CASC merancang untuk melancarkan lebih dari 40 pelancaran, yang akan merangkumi Long March 5 yang kembali ke penerbangan, misi Chang'e 4, dan penggunaan beberapa satelit.
Pada tahun 2017, China berharap dapat melakukan sekitar 30 pelancaran, yang terdiri daripada pelancaran kapal kargo Tianzhoui-1 baru ke makmal ruang Tiangong-2 dan pengerahan misi pengembalian sampel bulan Chang'e 5. Namun, misi terakhir ditangguhkan setelah roket Long March 5 yang akan membawanya ke angkasa gagal semasa dilancarkan. Oleh itu, misi Chang'e 5 kini dijangka dilancarkan tahun depan.
Pelancaran yang gagal itu juga mendorong penerbangan Long 5 Mac berikutnya, yang telah melakukan penerbangan perdana pada bulan November 2016. Pada akhirnya, China menutup tahun ini dengan 18 pelancaran, yang empat lebih rendah daripada rekod nasional yang ditetapkannya pada tahun 2016 - 22 pelancaran. Ia juga berada di tempat ketiga di belakang Amerika Syarikat dengan 29 pelancaran (semuanya berjaya) dan 20 pelancaran Rusia (19 daripadanya berjaya).
Tidak mahu ketinggalan lagi, CASC berharap dapat melancarkan 35 pelancaran pada tahun 2018. Sementara itu, China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) - kontraktor pertahanan, pembuat peluru berpandu dan syarikat saudari CASC - akan melakukan sejumlah misi melalui anak syarikatnya, ExPace. Ini termasuk empat pelancaran roket Kuaizhou-1A dalam satu minggu dan penerbangan sulung roket Kuaizhou-11 yang lebih besar.
Selain itu, Landspace Technology - sebuah syarikat aeroangkasa swasta yang berpusat di Beijing - juga dijangka akan memulakan roket LandSpace-1 tahun ini. Pada Januari 2017, Landspace menandatangani kontrak dengan pengeluar satelit yang berpangkalan di Denmark, GOMspace untuk menjadi syarikat China pertama yang mengembangkan roket komersialnya sendiri yang akan memberikan perkhidmatan ke pasaran antarabangsa.
Tetapi tentu saja, kemuncak pelancaran tahun ini adalah pelancaran Long March 5, dan pelancaran misi Chang'e 4. Tidak seperti misi Chang'e sebelumnya, Chang'e 4 akan menjadi percubaan pertama China untuk melakukan misi bulan yang melibatkan pendaratan lembut. Misi ini akan terdiri daripada pengayuh relay, pendaratan dan rover, tujuan utamanya adalah untuk meneroka geologi Lembangan Kutub-Aitken Selatan.
Selama beberapa dekad, lembangan ini menjadi sumber daya tarikan bagi para saintis; dan dalam beberapa tahun kebelakangan ini, banyak misi telah mengesahkan adanya ais air di rantau ini. Menentukan sejauh mana ais air adalah salah satu fokus utama komponen misi rover. Walau bagaimanapun, pendarat juga akan dilengkapi dengan kotak aluminium yang dipenuhi serangga dan tumbuhan yang akan menguji kesan graviti lunar pada organisma daratan.
Kajian-kajian ini akan memainkan peranan penting dalam rancangan jangka panjang China untuk melancarkan misi pasukan ke Bulan, dan kemungkinan pembinaan pos luar bulan. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, China telah menunjukkan bahawa ia mungkin bekerjasama dengan Badan Angkasa Eropah untuk membuat pos ini, yang digambarkan oleh ESA sebagai "desa Bulan antarabangsa" yang akan menjadi penerus rohani ISS.
Cadangan pelancaran Long March 5 juga dijangka menjadi acara utama. Sebagai kenderaan pelancaran terbesar dan terkuat di China, roket ini akan bertanggungjawab melancarkan satelit berat, modul stesen angkasa China masa depan, dan akhirnya misi antarplanet. Ini termasuk misi berawak ke Marikh, yang diharapkan China meningkat antara tahun 2040-an dan 2060-an.
Mengikut GB kali, tidak ada perincian mengenai misi kembali penerbangan Long March 5 yang didedahkan, tetapi nampaknya ada petunjuk bahawa ia akan melibatkan bas satelit Dongfanghong-5 (DFH-5) yang besar. Selain itu, tidak ada sebutan mengenai kapan Long March 5B akan mula melakukan misi ke Low Earth Orbit (LEO), walaupun ini tetap merupakan kemungkinan untuk tahun 2018 atau 2019.
Nota misi lain yang dijangkakan termasuk penyebaran lebih dari 10 satelit Beidou GNSS - yang pada dasarnya merupakan satelit versi GPS - ke Orbit Bumi Sedang (MEO). Sejumlah satelit lain akan dikirim ke orbit, mulai dari pengamatan Bumi dan lautan hingga satelit cuaca dan telekomunikasi. Secara keseluruhan, 2018 akan menjadi tahun yang sangat sibuk untuk program angkasa Cina!
Salah satu keistimewaan zaman angkasa moden adalah cara di mana kuasa baru muncul seperti yang tidak pernah berlaku sebelumnya. Ini tentu saja merangkumi China, yang kehadirannya di angkasa telah mencerminkan kenaikan mereka dari segi urusan global. Pada masa yang sama, Organisasi Penyelidikan Angkasa India (IRSO), Agensi Angkasa Eropah, JAXA, Agensi Angkasa Kanada, Agensi Angkasa Afrika Selatan, dan banyak lagi telah membuat kehadiran mereka terasa.
Pendek kata, penerokaan angkasa bukan lagi wilayah dua kuasa besar. Dan pada masa akan datang, ketika misi antarplanet dan pasukan (penciptaan jari!) Penciptaan jajahan di planet lain menjadi kenyataan, kemungkinan besar memerlukan kerjasama antarabangsa dan perkongsian awam-swasta.
