Catatan editor: Dr David Warmflash, ketua sains utama pasukan AS dari eksperimen LIFE di kapal angkasa Phobos-Grunt, memberikan kemas kini mengenai misi untuk Space Magazine.
Ia terperangkap di orbit Bumi rendah selama lebih dari sebulan. Begitu rendahnya orbit sehingga bergerak terlalu pantas untuk dihubungi - kecuali pengawal di tanah kebetulan memancarkan isyarat pada sudut yang tidak mungkin. Begitu pendek daya baterinya bertahan sehingga mesti berada di bawah sinar matahari dan juga berada dalam kedudukan untuk menerima isyarat. Kemudian, ia mesti mempunyai kekuatan untuk menghantar telemetri kembali ke tanah.
Walaupun dengan rintangan ini, probe Phobos- Grunt dari Rusia berjaya berkomunikasi dengan antena European Space Agency (ESA) di Perth, Australia dua kali beberapa minggu yang lalu, yang menunjukkan bahawa beberapa sistemnya berfungsi. Tetapi percubaan komunikasi berikutnya gagal, walaupun penambahan antena Kepulauan Canary ESA di Maspalomas kepada usaha seluruh dunia untuk mengembalikan kawalan ke atas kapal angkasa.
Penjejakan orbit Grunt telah menunjukkan bahawa titik tinggi (apogee) dan titik rendah (perigee) terus menurun, masing-masing berukuran sekitar 289 kilometer dan ketinggian 203 kilometer, kali terakhir saya memeriksa. Kisah dari Rusia dalam beberapa hari terakhir menggambarkan bagaimana kabel elektrik didapati tidak berfungsi beberapa minggu sebelum pelancaran dipotong dan sambungan disambung semula dengan tergesa-gesa untuk membuat kapal siap. Tambahkan ini fakta bahawa sumber utama perkembangan dengan misi Grunt sejak dilancarkan pada 9 November - Ria Novosti, Web Space Rusia, dan operasi ESA - semuanya mengharapkan kapal itu memasuki atmosfer Bumi pada awal Januari.
Dengan mempertimbangkan semua ini, sepertinya Phobos-Grunt tidak akan dapat memberi isyarat lagi dan mengatakan, "privyet", lebih kurang menghidupkan enjinnya dan melengkung keluar dari orbit. Tetapi ada kesempatan yang akan datang, suatu periode di mana kemungkinan yang ditumpuk terhadap kapal angkasa dapat meningkat sedikit.
Mulai Selasa, 13 Disember jam 17:00 waktu sejagat (UT) hingga Rabu 14 Disember 23:00, Phobos-Grunt akan berada di bawah sinar matahari di seluruh orbitnya. Tidak jelas sama ada ESA akan cuba menghubungi penyiasat dalam tempoh ini dari Perth, atau Maspalomas. Walaupun percubaan dari Maspalomas dilakukan sepanjang minggu lalu, percubaan yang sama dijadualkan berakhir pada hari Jumaat, 9 Disember. Sebaliknya, dalam surat yang memberitahu para saintis yang berpartisipasi dalam misi bahawa kegagalan adalah hasilnya, pengarah sains Phobos-Grunt, Lev Zelenyi, menulis: "Pakar Lavochkin Association akan meneruskan usaha mereka untuk menjalin hubungan dengan kapal angkasa dan mengirim perintah hingga akhir keberadaannya." Oleh itu, walaupun pasukan Grunt Rusia sekarang memfokuskan diri pada isu masuk semula, kami tidak akan terkejut jika mereka meminta ESA untuk melakukan satu lagi percubaan pada hari Selasa.
Adakah jumlah cahaya matahari yang lebih besar daripada biasa akan membolehkan sistem komunikasi kapal angkasa berfungsi lebih baik daripada yang biasa dilakukan ketika bergerak di atas stesen penjejakan? Mungkin ya, dan mungkin tidak. Kita tidak boleh berharap bahawa kapal itu benar-benar akan melakukan apa-apa kecuali jatuh ke Bumi, dan kita telah membincangkan kemungkinan kapsul pengembalian kapal itu kembali dalam satu bahagian.
Tetapi mari kita biarkan Phobos-Grunt harinya di Matahari.
