The Chang'e-4 misi, ansuran keempat dalam Program Eksplorasi Lunar Cina, telah mencapai beberapa pencapaian penting sejak dilancarkan pada bulan Disember 2018. Pada bulan Januari 2019, misi pendaratan dan Yutu 2 (Jade Rabbit 2) rover menjadi penjelajah robot pertama yang mencapai pendaratan lembut di sisi Bulan yang jauh. Pada masa yang sama, ia menjadi misi pertama untuk menanam tanaman di Bulan (dengan hasil yang bercampur).
Dalam perkembangan terbaru, Penjelajah Frekuensi Rendah Belanda-China (NCLE) memulakan operasi setelah setahun mengorbit Bulan. Instrumen ini dipasang pada Queqiao satelit komunikasi dan terdiri daripada tiga antena monopole sepanjang 5 meter (16.4 kaki) yang sensitif terhadap frekuensi radio dalam julat 80 kHz - 80 MHz. Dengan alat ini aktif, Chang'e-4 kini memasuki fasa misinya yang seterusnya.
Observatorium radio adalah hasil kerjasama antara Institut Belanda untuk Astronomi Radio (ASTRON) dan Badan Angkasa Negara China (CNSA). ASTRON mempunyai sejarah panjang melakukan astronomi radio, yang merangkumi pengoperasian salah satu teleskop radio terbesar di dunia - Teleskop Radio Sintesis Westerbork (WSRT), yang juga merupakan sebahagian daripada Rangkaian Interferometri Garis Dasar Sangat Panjang Eropah (EVN).
NCLE adalah balai cerap pertama yang dibina oleh Belanda dan China yang melakukan eksperimen astronomi radio semasa mengorbit di sisi paling jauh Bulan. Lokasi ini dianggap sesuai untuk eksperimen seperti ini kerana ia dikeluarkan dari gangguan radio daratan. Atas sebab inilah Queqiao terpaksa bertindak sebagai penyampai komunikasi dengan Chang'e-4 misi kerana isyarat radio tidak dapat sampai ke bahagian paling jauh Bulan secara langsung.
Walaupun NCLE mampu mengumpulkan pelbagai bentuk penyelidikan ilmiah, tujuan utamanya adalah melakukan eksperimen inovatif dalam astronomi radio. Terutama, NCLE akan mengumpulkan data dalam julat pelepasan 21-cm (8,25 inci), yang sesuai dengan tempoh terawal dalam sejarah kosmik.
Ini dikenali sebagai Zaman Gelap dan Cosmic Dawn, yang sebelumnya tidak dapat diakses oleh ahli astronomi. Dengan meneliti cahaya dari masa-masa awal Alam Semesta, para astronom akhirnya dapat menjawab beberapa persoalan yang paling kekal mengenai Alam Semesta. Ini termasuk ketika bintang dan galaksi pertama terbentuk, serta pengaruh Dark Matter dan Dark Energy terhadap evolusi kosmik.
Sehingga kini, Queqiao satelit terutamanya merupakan penyampai komunikasi antara pendarat dan rover dan pengawal misi di Bumi. Tetapi dengan tujuan utama Chang'e-4 misi yang telah dicapai, Agensi Angkasa Negara China (CNSA) telah memasuki fasa operasi berikutnya, iaitu mengendalikan sebuah balai cerap radio di sisi Bulan yang jauh.
Seperti yang dinyatakan oleh Marc Klein Wolt, Pengarah Urusan Radboud Radio Lab dan ketua pasukan Belanda:
"Sumbangan kami untuk misi Chang'e 4 China telah meningkat dengan pesat. Kami berpeluang melakukan pemerhatian kami selama malam empat belas hari di belakang bulan, yang jauh lebih lama daripada yang pada awalnya idea. Malam bulan adalah milik kita, sekarang.“
Pembukaan antena adalah puncak kerja keras selama tiga tahun dan demonstrasi teknologi ini diharapkan dapat membuka jalan bagi peluang baru untuk instrumen radio di angkasa. Selain saintis dengan ASTRON dan CNSA, tidak ada kekurangan orang di seluruh dunia yang tidak sabar menunggu pengukuran radio pertama NCLE.
Profesor Heino Falcke, ketua astrofizik dan astronomi radio di Universiti Radboud, juga merupakan pemimpin saintifik teleskop radio Belanda-China. Seperti yang dijelaskannya:
"Kami akhirnya dalam perniagaan dan memiliki alat radio-astronomi asal Belanda di angkasa lepas. Pasukan ini telah bekerja sangat keras, dan data pertama akan menunjukkan seberapa baik prestasi instrumen ini. "
Penyebaran instrumen tersebut dimaksudkan untuk terjadi lebih cepat dan penantian sepanjang tahun di belakang Bulan diyakini telah mempengaruhi antena. Pada mulanya, antena terbentang dengan lancar tetapi kemajuannya menjadi semakin perlahan seiring berjalannya waktu. Akibatnya, pasukan memutuskan untuk mengumpulkan data terlebih dahulu dari antena yang dikerahkan sebagian terlebih dahulu dan mungkin memutuskan untuk membongkarnya lebih jauh kemudian.
Pada saat ini, penggunaannya lebih pendek, instrumen ini sensitif terhadap isyarat dari kira-kira 13 bilion tahun yang lalu - aka. kira-kira 800 juta tahun selepas Big Bang. Setelah antena dibuka sepenuhnya, mereka dapat menangkap isyarat dari selepas Big Bang. Ini akan membolehkan ahli astronomi melihat bintang pertama dilahirkan dan kelompok bintang berkumpul untuk membentuk galaksi pertama.
Cahaya pertama di Alam Semesta dan jawapan kepada beberapa soalan yang paling mendalam akhirnya akan dapat dicapai!
