Pada 19 Oktober 2016, Badan Angkasa Eropah Eksobiologi di Marikh (ExoMars) misi mewujudkan orbit di sekitar Marikh. Terdiri daripada Pengorbit Gas ExoMars Trace (TGO) dan Schiaparelli pendarat, tujuan misi ini adalah untuk menyiasat Marikh untuk tanda-tanda kehidupan yang lalu. Dan sedangkan Schiaparelli malangnya terhempas semasa penyebaran, TGO telah berjaya memulakan misinya lebih awal dari jadual.
Beberapa minggu yang lalu, satelit mencapai orbit bulat hampir di sekitar Marikh setelah melakukan beberapa siri gerakan brek. Sejak masa itu, Sistem Pengimejan Permukaan Warna dan Stereo (CaSSIS) pengorbit mengambil gambar permukaan yang menakjubkan. Gambar ini bukan sahaja gambar pertama TGO dari Mars, tetapi juga ujian untuk melihat apakah pengorbit bersedia menjadi misi utamanya pada 28 April.
Gambar itu menangkap segmen panjang 40 km- dari Kawah Korolev, yang terletak tinggi di hemisfera utara Mars. Gambar itu adalah gabungan tiga gambar dalam warna yang berbeza yang diambil serentak pada 15 April 2018, yang kemudian dipasang untuk menghasilkan gambar warna ini. Bahan terang yang muncul di tepi kawah adalah ais air.
Sebagai Antoine Pommerol, ahli pasukan sains CaSSIS yang bekerja pada penentukuran data, menjelaskan dalam siaran akhbar ESA baru-baru ini:
"Kami sangat gembira melihat betapa baiknya gambar ini diberi kondisi pencahayaan. Ini menunjukkan bahawa CaSSIS dapat memberikan sumbangan besar dalam kajian mengenai karbon dioksida dan kitaran air di Marikh. "
Sebelum fase ujian, tim kamera mengirimkan perangkat lunak baru ke TGO, dan setelah beberapa masalah kecil, mereka memutuskan bahawa instrumen itu siap berfungsi. Kamera adalah salah satu daripada empat instrumen pada TGO, yang juga membawa dua spektrometer dan satu pengesan neutron. Spektrometer memulakan misi sains mereka pada 21 April dengan mengambil sampel pertama atmosfera untuk melihat bagaimana molekulnya menyerap cahaya matahari.
Dengan melakukan ini, TGO berharap dapat menentukan komposisi kimia atmosfer Mars dan menemui bukti metana dan gas atmosfera jejak lain yang boleh menjadi tanda proses biologi atau geologi aktif. Akhirnya, kamera akan membantu mencirikan ciri-ciri di permukaan yang mungkin berkaitan dengan sumber gas surih. Oleh itu pentingnya ujian baru-baru ini.
"Kami bertujuan untuk mengotomatisasi sepenuhnya proses penghasilan gambar," kata Nicolas Thomas, penyiasat utama kamera dari University of Bern. "Setelah kami mencapai ini, kami dapat menyebarkan data dengan cepat kepada komuniti sains untuk dianalisis."
Banyak cabaran yang akan dihadapi, yang merangkumi jangka panjang pengumpulan data untuk memaparkan perincian gas surih yang jarang (atau belum ditemui) di atmosfer Mars. Ini diperlukan kerana gas surih (seperti namanya) hanya terdapat dalam jumlah yang sangat kecil - iaitu kurang dari 1% isipadu atmosfer planet. Tetapi seperti yang ditunjukkan oleh Håkan Svedhem - saintis projek TGO ESA - imej ujian adalah permulaan yang baik.
"Kami gembira akhirnya dapat mengumpulkan data di Mars dengan kapal angkasa luar biasa ini," katanya. "Imej ujian yang telah kita lihat sejauh ini pasti meletakkan bar tinggi."
Menjelang 2020, bahagian kedua misi ExoMars dijadualkan untuk dilancarkan. Ini akan terdiri dari platform permukaan Rusia dan pendarat Eropah yang berada di permukaan untuk menyokong misi sains yang dijangka berlangsung hingga 2022 atau lebih lama. Di samping cadangan NASA Marikh 2020 rover, Red Planet dijangka mempunyai beberapa lagi pelawat pada tahun-tahun akan datang!
