Kapsyen: Konsep artis ini menunjukkan apa yang dipercayai oleh ahli astronomi sebagai dunia asing dengan ukuran dua pertiga dari Bumi. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech
Ahli astronomi telah mengesan apa yang boleh menjadi salah satu eksoplanet terkecil yang dijumpai setakat ini, hanya dua pertiga dari ukuran Bumi. Tetapi planet ini, yang disebut UCF-1.01, bukanlah dunia yang paling senang dikunjungi oleh penduduk Bumi: kemungkinan ditutupi magma.
"Kami telah menemui bukti kuat untuk planet yang sangat kecil, sangat panas dan sangat dekat dengan bantuan Teleskop Angkasa Spitzer," kata Kevin Stevenson dari University of Central Florida di Orlando, pengarang utama makalah baru dalam The Astrophysical Journal. "Mengenal pasti planet kecil yang berdekatan seperti UCF-1.01 suatu hari boleh menyebabkan pencirian mereka menggunakan instrumen masa depan."
Ini adalah pertama kalinya eksoplanet ditemukan menggunakan Spitzer, jadi para astronom kini memikirkan kembali peranan teleskop ruang angkasa ini dalam membantu menemukan dunia yang berpotensi untuk dihuni.
Walau bagaimanapun, calon planet baru yang panas dijumpai secara tidak dijangka dalam pemerhatian Spitzer. Stevenson dan rakan-rakannya sedang mengkaji eksoplanet bersaiz Neptunus GJ 436b, yang sudah diketahui wujud di sekitar bintang kerdil merah GJ 436. Dalam data Spitzer, para astronom melihat sedikit penurunan dalam jumlah aliran cahaya inframerah dari bintang, yang terpisah dari penurunan yang disebabkan oleh GJ 436b. Tinjauan data arkib Spitzer menunjukkan penurunan secara berkala, menunjukkan planet kedua mungkin mengorbit bintang dan menyekat sebahagian kecil cahaya bintang.
Dari data tersebut, para astronom dapat mengumpulkan beberapa sifat asas eksoplanet ini: diameternya kira-kira 8,400 kilometer (5,200 batu), atau dua pertiga dari Bumi. UCF-1.01 akan berputar dengan ketat di sekitar bintangnya, GJ 436, pada jarak sekitar tujuh kali jarak Bumi dari bulan, dengan "tahun" yang hanya bertahan 1.4 hari Bumi. Memandangkan jaraknya dengan bintangnya, jauh lebih dekat daripada planet Merkurius dengan matahari kita, suhu permukaan exoplanet adalah hampir 600 darjah Celsius (sekitar 1.000 darjah Fahrenheit).
Planet ini mungkin tidak mempunyai atmosfera, begitu dekat dengan bintang UCR-1.01 mungkin dunia lava panas.
"Planet ini bahkan dapat ditutupi magma," kata Joseph Harrington, juga dari University of Central Florida dan penyelidik utama penelitian ini.
Sebagai tambahan kepada UCF-1.01, para penyelidik melihat petunjuk planet ketiga, yang dijuluki UCF-1.02, yang mengorbit GJ 436. Spitzer telah memerhatikan bukti dua planet baru itu masing-masing beberapa kali. Walau bagaimanapun, bahkan instrumen yang paling sensitif tidak dapat mengukur jisim exoplanet sekecil UCF-1.01 dan UCF-1.02, yang mungkin hanya satu pertiga jisim Bumi. Mengetahui jisim diperlukan untuk mengesahkan penemuan, jadi penulis kertas dengan berhati-hati memanggil kedua-dua badan itu sebagai calon exoplanet buat masa ini.
Walaupun ini adalah planet solar ekstra berpotensi pertama Spitzer, kapal angkasa Kepler yang berburu eksoplantina telah mengenal pasti 1.800 bintang sebagai calon untuk memiliki sistem planet, dan hanya tiga yang disahkan mengandungi eksoplanet bersaiz sub-Bumi. Dari jumlah tersebut, hanya satu exoplanet yang dianggap lebih kecil daripada calon Spitzer, dengan radius yang serupa dengan Mars, atau 57 persen dari Bumi.
"Saya harap pemerhatian masa depan akan mengesahkan hasil yang menarik ini, yang menunjukkan Spitzer mungkin dapat menemui eksoplanet sekecil Marikh," kata Michael Werner, saintis projek Spitzer di Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, Calif. "Walaupun setelah hampir sembilan tahun ruang, pemerhatian Spitz terus membawa kita ke arah saintifik yang baru dan penting. "
