Sepasang angkasawan NASA memakai ruang angkasa mereka untuk penilaian pemeriksaan kesesuaian utama dalam versi ujian ‘teksi angkasa’ komersial CST-100 Boeing Company yang dilancarkan minggu ini untuk sekilas pertama bahagian dalaman kabin.
Boeing adalah antara tiga syarikat aeroangkasa Amerika, termasuk SpaceX dan Sierra Nevada Corp, berusaha mengembalikan kemampuan Amerika untuk menerbangkan manusia ke orbit Bumi dan stesen angkasa menggunakan wang benih dari Program Kru Komersial (PKC) NASA.
Angkasawan Serena Aunon dan Randy Bresnik melakukan satu siri penilaian teknikal selama sehari di dalam tiruan CST-100 yang lengkap, berskala penuh, sambil mengenakan pakaian penerbangan pelancaran dan masuk oren ikonik NASA dari era pesawat ulang-alik.
Semasa ujian, juruteknik Boeing memantau kemampuan ergonomik angkasawan untuk bekerja di tempat duduk dan bergerak semasa menggunakan peralatan kapsul, konsol paparan dan ruang penyimpanan.
Tujuan pengujian di Pusat Sokongan Produk Houston Boeing adalah untuk melihat apa yang berfungsi dengan baik dan apa yang memerlukan pengubahsuaian sebelum memperbaiki reka bentuk kapsul terakhir untuk pembinaan.
"Ini adalah peningkatan," kata angkasawan Serena Aunon semasa penilaian. "Ini kenderaan Amerika, tentu saja ini adalah peningkatan."
Bekas Angkasawan NASA Chris Ferguson, komandan penerbangan ulang-alik terakhir (STS-135) oleh Atlantis, memimpin usaha ujian Boeing sebagai pengarah Operasi Krew dan Misi Boeing.
"Ini adalah pelanggan kami. Merekalah yang akan membawa kapal angkasa kita terbang, dan jika kita tidak membuatnya seperti yang mereka mahukan, kita melakukan sesuatu yang salah, "kata Ferguson.
"Kami mungkin akan membuat satu lagi dan memastikan bahawa semuanya sesuai dengan yang mereka sukai."
CST-100 dirancang untuk membawa kru hingga 7 angkasawan, atau campuran kargo dan kru, dalam misi ke orbit Bumi rendah (LEO) dan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) sekitar pertengahan dekad ini.
Walaupun menyerupai kapsul era Boeing Apollo dari luar, bahagian dalamnya menggunakan teknologi moden yang canggih termasuk teknologi pencahayaan LED biru langit dan teknologi tablet.
Lihat video ini yang menunjukkan angkasawan dan jurutera semasa ujian CST-100
Walaupun begitu, tujuan reka bentuk Boeing adalah untuk memastikan teknologi penerbangan sesederhana mungkin.
"Apa yang anda tidak akan dapati adalah 1.100 atau 1.600 suis," kata Ferguson. "Ketika orang-orang ini naik dalam ini, misi utama mereka bukanlah terbang kapal angkasa ini, mereka misi utama adalah pergi ke stesen angkasa selama enam bulan. Oleh itu, kami tidak mahu membebankan mereka dengan latihan yang berlebihan untuk menerbangkan kenderaan ini. Kami mahu ia intuitif. "
Pengangkut kru CST-100 akan terbang ke orbit di atas roket Atlas V yang terhormat yang dibina oleh United Launch Alliance (ULA) dari Launch Complex 41 di Stesen Tentera Udara Cape Canaveral di Florida.
Boeing mensasarkan penerbangan uji coba orbit tiga hari pertama CST-100 selama 2016, kata John Mulholland, naib presiden Boeing dan penyelenggara program untuk Program Komersial.
Misi dok pertama ke ISS akan menyusul pada tahun 2017 - bergantung pada dana yang sangat tidak pasti yang diluluskan oleh Kongres untuk NASA.
Atlas V juga dipilih untuk melancarkan salah satu pesaing krew komersial Boeing, iaitu perkhidmatan ulang-alik mini Dream Chaser yang dibina oleh Sierra Nevada Corp.
Program CCP NASA mendorong pengembangan CST-100 serta SpaceX Dragon dan Sierra Nevada Dream Chaser untuk menggantikan keupayaan Amerika untuk melancarkan manusia ke angkasa yang hilang berikutan pengunduran orbit kapal angkasa NASA dua tahun lalu pada bulan Julai 2011.
Sejak 2011, setiap angkasawan Amerika bergantung 100% kepada orang Rusia dan kapsul Soyuz mereka untuk pergi ke ISS.
"Kami membayar salah satu rakan [ISS] kami, Rusia, $ 71 juta tempat duduk untuk terbang," kata Ed Mango, pengurus program PKC. "Apa yang ingin kami lakukan adalah memberikannya kepada syarikat Amerika untuk menerbangkan kru kami ke angkasa."
Pada masa yang sama NASA dan rakan industrinya merancang dan membina kapsul kru Orion dan alat penguat angkat berat SLS untuk menghantar manusia ke destinasi Bulan dan ruang dalam termasuk Asteroid Bumi Dekat dan Marikh.
