Buat atau berehat waktu untuk pertaruhan besar NASA dalam pengangkutan ruang komersial akhirnya dapat dilihat. 7, 2012 sebagai tarikh sasaran pelancaran untuk percubaan pertama SpaceX untuk merapatkan syarikat kargo Dragon membekalkan kapal angkasa ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), sementara menunggu tinjauan keselamatan akhir.
Penerbangan 7 Februari akan menjadi yang kedua dari penerbangan demonstrasi Perkhidmatan Pengangkutan Orbital Komersial (COTS) yang akan dilakukan oleh Space Exploration Technologies, atau SpaceX, di bawah hubungan dengan NASA.
Beberapa bulan yang lalu SpaceX telah meminta agar objektif dua penerbangan COTS berikutnya, yang dikenali sebagai COTS 2 dan COTS 3, digabungkan menjadi satu penerbangan yang sangat bercita-cita tinggi dan membenarkan kenderaan Naga untuk benar-benar berlabuh di ISS dan bukan hanya melakukan ujian pertemuan di penerbangan seterusnya dan menunggu sehingga penerbangan COTS ketiga untuk melakukan percubaan dok terakhir.
Naga akan tetap melekat di ISS selama kira-kira satu minggu dan angkasawan akan memunggah kargo. Kemudian kapal angkasa akan berangkat, memasuki semula percikan atmosfer Bumi di Lautan Pasifik di lepas pantai California.
"Kargo itu adalah ratusan pound peruntukan angkasawan," kata jurucakap SpaceX Kirstin Grantham kepada Space Magazine.
"SpaceX telah membuat kemajuan luar biasa selama beberapa bulan terakhir mempersiapkan Dragon untuk misinya ke stesen angkasa," kata William Gerstenmaier, pentadbir bersekutu NASA untuk Direktorat Misi Eksplorasi dan Operasi Manusia. "Kami mengharapkan misi yang berjaya, yang akan membuka era baru dalam penghantaran kargo komersial untuk makmal mengorbit antarabangsa ini."
Sejak pensiun Space Shuttle NASA secara paksa setelah pertarungan terakhir dengan pengorbit Atlantis pada bulan Julai 2011 dalam misi STS-135, AS tidak mempunyai keupayaan sama sekali untuk melancarkan bekalan atau kru manusia ke kompleks pengorbit besar-besaran, yang terdiri terutamanya dari Komponen AS.
Dalam pernyataan NASA, Gerstenmaier menambahkan, “Masih banyak pekerjaan penting yang harus diselesaikan sebelum dilancarkan, tetapi pasukan memiliki rancangan yang baik untuk menyelesaikannya dan bersiap menghadapi cabaran yang tidak dijangka. Seperti semua pelancaran, kami akan menyesuaikan tarikh pelancaran yang diperlukan untuk mendapatkan pemahaman yang mencukupi mengenai hasil ujian dan analisis untuk memastikan keselamatan dan kejayaan misi. "
SpaceX menaikkan penerbangan COTS 1 setahun yang lalu pada 8 Disember 2010 dan menjadi syarikat swasta pertama yang berjaya melancarkan dan mengembalikan kapal angkasa dari orbit Bumi. SpaceX mengumpulkan kedua roket penggalak Falcon 9 dan kapal kargo Naga dari komponen yang dibina di AS.
Penerbangan demonstrasi baru kini dijuluki COTS 2/3. Objektifnya merangkumi Dragon dengan selamat menunjukkan semua operasi COTS 2 di sekitar ISS dengan melakukan prosedur check-out dan serangkaian operasi pertemuan pada jarak kira-kira dua batu dan kemampuan untuk membatalkan jika perlu.
Kapal kargo ATV Eropah dan HTV Jepun melakukan siri ujian yang serupa semasa penerbangan pertama masing-masing.
Setelah menyelesaikan semua tugas pertemuan, Dragon kemudian akan mendapat persetujuan untuk memulakan aktiviti COTS 3, secara beransur-ansur mendekati ISS dari bawah hingga beberapa meter.
Angkasawan yang dilatih khas yang bekerja di Cupola kemudian akan menjangkau dan menggenggam Naga dengan lengan robot Stesen dan kemudian menggerakkannya dengan hati-hati ke tempatnya ke sisi simpul Harmony yang menghadap Bumi. Operasi dijangka memakan masa beberapa jam.
Sekiranya berjaya, penerbangan demonstrasi SpaceX 7 Februari akan menjadi misi komersial pertama yang mengunjungi ISS dan membenarkan para penyokong pengangkutan angkasa komersial yang berpendapat bahawa membenarkan syarikat swasta bersaing untuk mendapatkan kontrak untuk menyediakan perkhidmatan penghantaran kargo ke ISS akan menghasilkan secara dramatik mengurangkan kos dan risiko dan peningkatan kecekapan.
Paradigma komersial yang baru juga membolehkan NASA memfokuskan lebih banyak dana yang langka pada aktiviti penyelidikan untuk menghasilkan kejayaan seterusnya yang membolehkan misi lebih berani ke ruang jauh.
Sekiranya penerbangan gagal, maka masa depan ISS mungkin berada dalam bahaya serius dalam jangka masa sederhana hingga panjang kerana tidak ada kapasiti kargo pelancaran alternatif yang mencukupi untuk mengekalkan keperluan penyelidikan dan hidup bagi pelengkap penuh enam orang di atas kapal yang mengorbit makmal.
7 Februari tidak kurang dari ‘High Stakes on the High Frontier’.
NASA adalah mengenai objektif yang berani dalam penerokaan angkasa lepas di arena robotik dan robotik - dan itu ditunjukkan dengan sempurna oleh agensi berjudi dengan inisiatif kargo dan kru komersial.
