Pada tahun 2010, ribut putih cerah yang kecil muncul di hemisfera utara Saturnus. Berada di orbit mengelilingi planet yang dilingkari, kapal angkasa Cassini memiliki tempat duduk di barisan depan untuk menyaksikan gangguan yang terjadi, yang memungkinkan para ilmuwan planet melihat ribut raksasa ini. Walaupun ribut itu dapat dilihat walaupun oleh para astronom amatur di Bumi, sebahagian besar aktivitinya berlaku di luar jangkauan kamera dan teleskop cahaya yang dapat dilihat, kata para astronom. Bukan hanya "suar" udara panas mengejar satu sama lain di seluruh planet ini, tetapi pengamatan inframerah menunjukkan pusaran bujur raksasa masih berterusan sebagai kesan sampingan dari ribut.
"Ini pertama kalinya kita melihat sesuatu seperti itu di planet mana pun di Sistem Suria," kata Leigh Fletcher dari University of Oxford, UK, pengarang utama makalah yang menggambarkan ribut yang belum pernah terjadi sebelumnya. "Sangat luar biasa, kerana kita hanya dapat melihat pusaran pada panjang gelombang inframerah - kita tidak dapat mengetahui bahawa ia hanya ada dengan melihat penutup awan."
Fletcher dan pasukannya juga menggunakan pemerhatian di darat dengan Teleskop Sangat Besar dari Balai Cerap Eropah Selatan di Chile, dan Kemudahan Teleskop Inframerah NASA di puncak Mauna Kea di Hawaii.
Ketika badai yang terlihat meletus di dek awan troposfera Saturnus, gelombang tenaga bergelombang beratus-ratus kilometer ke atas, menyetorkan tenaga mereka sebagai dua 'suar' udara panas di stratosfer.
Data dari instrumen spektrometer inframerah komposit (CIRS) Cassini mendedahkan pelepasan ribut yang kuat menyebabkan suhu di stratosfer Saturnus melambung tinggi 65 darjah C (150 darjah Fahrenheit, 83 kelvin) di atas normal.
Para penyelidik menerangkan dalam makalah percuma yang akan diterbitkan dalam edisi 20 November Jurnal Astrofisika ini sebagai "tenaga" tenaga, kerana mereka memerhatikan peningkatan besar jumlah gas etilena di atmosfer Saturnus, yang asalnya adalah suatu misteri. Etilena, gas tidak berbau, tidak berwarna biasanya tidak diperhatikan pada Saturnus. Di Bumi, ia diciptakan oleh sumber semula jadi dan buatan manusia.
Para penyelidik masih mencari asal usul etilena, tetapi mereka telah menolak takungan besar di atmosfera.
"Kami benar-benar tidak pernah dapat melihat etilena di Saturnus sebelumnya, jadi ini adalah kejutan sepenuhnya," kata Michael Flasar, ketua pasukan CIRS dari Goddard.
Beacon dijangka menyejuk dan hilang, tetapi pada akhir April 2011 - pada masa itu bahan awan terang telah mengelilingi seluruh planet - titik panas telah bergabung untuk membuat pusaran besar yang untuk jangka masa yang singkat melebihi ukuran yang terkenal di Musytari Tempat Merah Hebat.
Ribut yang kuat menghasilkan lonjakan suhu yang belum pernah terjadi sebelumnya dan peningkatan jumlah etilena. Dalam dua set pengukuran yang diambil oleh spektrometer inframerah komposit Cassini, kuning mewakili suhu tertinggi. Setiap jalur memetakan satu molekul (atas: metana, bawah: etilena), dengan pengukuran suhu dilakukan di hemisfera utara, sepanjang jalan di seluruh planet ini. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Walaupun perbandingan dengan Titik Merah Jupiter telah dibuat dengan ribut ini, ribut Saturnus jauh lebih tinggi di atmosfera sementara pusaran Jupiter tertanam jauh di 'zon cuaca' yang bergolak, kata Fletcher.
Juga, pusaran terkenal Musytari telah berkecamuk selama sekurang-kurangnya 300 tahun. Tetapi setelah melintasi planet ini setiap 120 hari sejak Mei 2011, suar besar Saturnus menjadi sejuk dan menyusut. Para saintis menjangkakan ia akan hilang sepenuhnya pada akhir 2013.
Persoalannya sekarang ialah sama ada tenaga penjanaan ribut Saturnus telah habis atau apakah akan ada persembahan berulang, kata pasukan itu.
Gelombang itu telah mengejutkan para pemerhati dengan tiba pada musim semi hemisfera utara planet ini, bertahun-tahun menjelang musim panas yang dijangka dilanda ribut.
"Keindahannya adalah bahawa Cassini akan beroperasi sehingga sistem Saturnus mencapai titik balik musim panas pada tahun 2017, jadi jika ada acara global lain seperti ini, kami akan berada di sana untuk melihatnya," kata saintis projek Cassini dari ESA, Nicolas Altobelli.
Sumber: JPL, ESA, NASA
