Fosil penguin saiz peti sejuk begitu besar sehingga saintis yang mendapati mereka pada mulanya menganggap mereka milik kura-kura gergasi. The behemoth purba kini dianggap sebagai penguin kedua terbesar dalam rekod.
Spesies penguin yang baru dijumpai akan berdiri hampir 6 kaki tinggi (1.8 meter) dan ditimbang sekitar 220 kg. (100 kilogram) pada zaman kegemilangannya berjuta-juta tahun yang lalu.
Gigantisme burung menunjukkan bahawa "saiz yang sangat besar sepertinya telah berkembang awal dalam evolusi penguin, tidak lama selepas burung ini kehilangan keupayaan penerbangan mereka," kata penyelidik bersama penyelidik Gerald Mayr, kurator ornitologi di Institut Penyelidikan Senckenberg, dalam Jerman.
Pada awalnya, para penyelidik menyangka fosil penguin itu berasal dari penyu, kata penyelidik penyelidik bersama Alan Tennyson, kurator vertebrata di Muzium New Zealand (Te Papa Tongarewa), yang menemui fosil dengan paleontologi Paul Scofield di pantai di Wilayah Otago di New Zealand pada tahun 2004.
Tetapi sejurus selepas juruteknik fosil mula menyiapkan spesimen pada tahun 2015, dia mendapati sebahagian daripada bilah bahu, yang dikenali sebagai corakoid, yang mendedahkan bahawa fosil berasal dari penguin, Tennyson memberitahu Live Science.
Analisis lanjut bertarikh penguin kepada antara 55 juta hingga 59 juta tahun yang lalu, yang bermakna hanya tinggal 7 juta hingga 11 juta tahun selepas asteroid menyelar Bumi dan membunuh dinosaur nonavian, kata Mayr.
Para penyelidik menamakan penguin lewat Paleocene Kumimanu biceae. Nama genusnya, Kumimanu, telah diilhamkan oleh budaya asli Maori di New Zealand. Dalam budaya Maori, "kumi" adalah monster mitos, dan "manu" adalah kata Maori untuk "burung." Nama spesies, biceae, penghormatan ibu Tennyson, Beatrice "Bice" A. Tennyson, yang mendorongnya untuk meneruskan minatnya dalam sejarah semula jadi.
K. biceae tidak kelihatan seperti penguin moden. Walaupun para penyelidik tidak dapat menemui tengkoraknya, mereka "tahu dari fosil yang sama usia yang penguin paling awal telah memakan lebih lama, yang mungkin mereka gunakan untuk memancing ikan, daripada saudara-saudara mereka yang moden," kata Mayr kepada Live Science. Walau bagaimanapun, seperti sepupunya moden, K. biceae akan menghasilkan bulu penguin yang tipikal, dipenuhi dengan pendirian yang tegak dan sayap berkilauan seperti yang membantu ia berenang, katanya.
Para penyelidik telah menemui fosil penguin kuno yang lain di New Zealand, termasuk yang di Waimanu manneringi, yang hidup sekitar 61 juta tahun dahulu. Walau bagaimanapun, penguin terbesar dalam rekod adalah Palaeusudyptes klekowskii, yang hidup kira-kira 37 juta tahun lalu di Antartika. P. klekowskii berdiri kira-kira 6.5 kaki (2 m) tinggi dan berat £ 250 kekalahan. (115 kg), menurut kajian 2014 dalam jurnal Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Memandangkan penguin Antartika lebih besar daripada K. biceae, kemungkinan besar "saiz gergasi berevolusi lebih daripada sekali dalam evolusi penguin," kata Mayr.
K. biceae adalah "fosil sejuk," kata Daniel Ksepka, kurator di Bruce Museum di Greenwich, Connecticut, yang tidak terlibat dalam penyelidikan. "Ia sangat tua, ia hampir setakat penguin yang paling lama di mana-mana," kata Ksepka kepada Sains Live. "Itu menunjukkan bahawa ia sangat besar dengan cepat dan ia seolah-olah telah berlaku di New Zealand."
Tetapi kenapa New Zealand adalah syurga penguin? Nusantara ini dikelilingi oleh ikan untuk penguin makan, dan pada asalnya tidak ada mamalia asli (walaupun hari ini ia adalah rumah bagi banyak domba, weasel dan haiwan domestik), yang bermaksud bahawa tidak ada pemangsa yang mengganggu penguin ketika mereka datang ke darat untuk menggigit mereka bulu dan bertelur, kata Ksepka.
