Kesan artis terhadap kapal angkasa Hildalgo ESA. Kredit gambar: ESA. Klik untuk membesarkan
Kemudahan teleskop di seluruh dunia menyaksikan langit untuk mencari sisa-sisa berbatu dari angkasa lepas di jalan perlanggaran dengan planet Bumi. Pada masa ini satu atau dua yang disebut 'Near Earth Objects' [NEOs] dirakam setiap hari tetapi untungnya bagi umat manusia sebahagian besarnya adalah ukuran kepalan manusia dan tidak menimbulkan ancaman. Walaupun begitu, kehadiran kawah berukuran besar di Bumi memberikan bukti dramatik mengenai perlanggaran masa lalu, beberapa di antaranya telah menjadi bencana bagi spesies planet ini, seperti yang terjadi pada dinosaur. Minggu ini, para pakar dari seluruh Eropah dan AS bertemu di London untuk mempertimbangkan usaha semasa dan masa depan untuk memantau NEO agar dapat meramalkan lebih baik mereka yang mengalami lintasan Bumi, kerana tidak dapat dielakkan bahawa tabrakan bencana akan terjadi lagi di masa depan.
Profesor Monica Grady, pakar terkemuka meteorit dari Open University menjelaskan, "Ini hanya persoalan kapan, bukan jika, NEO bertembung dengan Bumi. Banyak objek yang lebih kecil pecah ketika mencapai atmosfera Bumi dan tidak memberi kesan. Walau bagaimanapun, NEO yang lebih besar dari 1 km akan bertabrakan dengan Bumi setiap beberapa ratus ribu tahun dan NEO yang lebih besar dari 6 km, yang boleh menyebabkan kepupusan massa, akan bertabrakan dengan Bumi setiap ratus juta tahun. Dan kita terlambat untuk yang besar! "
NEO, sisa-sisa pembentukan planet dalam, berukuran dari objek 10 meter hingga objek yang melebihi 1 km. Dianggarkan 100 meteorit bersaiz kepalan, serpihan NEO, jatuh ke Bumi setiap hari tetapi objek yang lebih besar berdampak dengan Bumi pada tahap yang lebih jarang.
Profesor Alan Fitzsimmons dari Queens University Belfast adalah ahli astronomi Inggeris (disokong oleh Partikel Fizik dan Majlis Penyelidikan Astronomi) yang terlibat dalam kajian NEO, menggunakan kemudahan teleskop seperti teleskop Sangat Besar European Southern Observatory di Chile, Teleskop Isaac Newton di La Palma dan Teleskop Faulkes di Hawaii. Dia berkata, “Menjelang akhir dekad ini sebagai kemudahan khusus, seperti projek Pan-STARR di Hawaii, akan ada lonjakan kuantum dalam penemuan NEO - dengan harga yang diharapkan meningkat hingga ratusan hari. Ini akan memberi kita kemampuan yang lebih besar untuk menentukan mana yang berada di lintasan Bumi yang berpotensi berlanggar. "
Kajian satu seperti asteroid (Apophis), yang ditemui pada bulan Jun2004, telah menunjukkan bahawa terdapat kemungkinan rendah bahawa objek ini akan mempengaruhi Bumi pada tahun 2036. Ini telah menimbulkan serangkaian masalah mengenai prospek membelokkan asteroid sebelum pendekatan yang sangat dekat pada tahun 2029. Pemerintah di seluruh dunia sedang melihat masalah ini dan khususnya pada teknologi dan kaedah yang diperlukan untuk melakukan manuver pesongan asteroid di angkasa.
Panel Penasihat Misi NEO European Space Agency (NEOMAP), di mana Profesor Fitzsimmons adalah ahli, telah memilih "Don Quixote" sebagai pilihan mereka untuk misi ujian membelokkan asteroid. Don Quixote akan terdiri daripada dua kapal angkasa - salah satunya (Hildalgo) akan mempengaruhi asteroid pada kelajuan relatif yang sangat tinggi sementara kapal angkasa kedua (Sancho) akan tiba lebih awal untuk memantau kesan hentaman untuk mengukur variasi parameter orbit asteroid. Percubaan ini untuk menangkis NEO yang masuk akan bertindak sebagai misi pendahulu dengan objektif utama untuk mengubah lintasan asteroid "tidak mengancam".
Richard Tremayne-Smith, dari Pusat Angkasa Negara Britain, mengetuai penyelarasan aktiviti NEO UK dan membantu memberikan petunjuk antarabangsa mengenai usaha NEO dalam isu ini. Dia mengatakan, "Pertembungan NEO adalah satu-satunya bencana alam yang diketahui yang dapat dihindari dengan menerapkan teknologi yang sesuai - dan oleh itu adalah kepentingan Kerajaan di seluruh Dunia untuk mengambil perhatian dalam isu global ini. Di UK, kami memandang serius masalah ini dan kemajuan sedang dicapai dalam meneruskan cadangan Laporan Pasukan Petugas NEO UK di arena antarabangsa. "
Kaedah semasa mengkaji NEO dicapai melalui gabungan 3 kaedah berbeza: - kajian meteorit untuk memahami struktur dan komposisi mereka; pemerhatian astronomi berasaskan bumi terhadap asteroid; dan pemerhatian berdasarkan ruang dan pertemuan dengan asteroid.
Banyak yang dapat difahami mengenai sifat asteroid dari kajian meteorit yang merupakan serpihan asteroid yang telah pecah dan jatuh ke Bumi. Profesor Grady menjelaskan bagaimana kajian meteorit di darat sangat penting untuk rancangan masa depan untuk menangani asteroid.
"Untuk menentukan strategi yang berjaya untuk memesongkan asteroid yang mungkin bertabrakan dengan Bumi, sangat penting untuk memahami sifat material seperti komposisi, kekuatan dan keliangan asteroid. Dengan menyatukan maklumat tersebut dengan data dari kajian darat dan luar angkasa, kita dapat mulai membangun gambaran yang tepat mengenai pelbagai fenomena ini. "
Saintis Inggeris terlibat dalam beberapa misi lain yang juga akan menyiasat sifat asteroid dan komet. Ini termasuk misi Stardust NASA yang mengumpulkan sampel dari Comet Wild 2 pada Januari 2004. Sampel ini akan kembali ke Bumi pada Januari 2006 dan saintis dari Open University akan terlibat dalam analisis mereka. Misi Rosetta Agensi Angkasa Eropah yang kini dalam perjalanan ke Komet Churyumov-Gerasimenko akan melewati dua asteroid, Steins dan Lutetia, sebelum mencapai sasarannya pada tahun 2014, mengumpulkan data mengenai harta benda mereka ketika ia terbang melewati masa lalu.
Sumber Asal: Siaran Berita PPARC
