Rizab helium bawah tanah besar di Afrika Timur adalah sekurang-kurangnya dua kali lebih besar seperti dilaporkan pertama, menurut para saintis dari University of Oxford dan syarikat yang merancang untuk mula mengepam gas berharga dalam tempoh tiga tahun.
Penemuan poket helium di wilayah Rift Valley Besar Tanzania diumumkan lewat tahun lepas. Sampel awal dari gas meresap di kawasan itu menunjukkan bahawa deposit bawah tanah mengandungi purata 2,6 persen helium, bercampur sebagian besar dengan nitrogen.
Berdasarkan angka itu, penilai sumber bebas menganggarkan bahawa medan gas bawah tanah mengandungi 54 bilion kaki kubik (1.5 bilion meter padu) helium, atau sekitar satu pertiga daripada rizab gas dunia yang diketahui, yang telah berkurang selama beberapa dekad, menurut kepada penilaian tahunan oleh US Geological Survey.
Tetapi pengukuran baru dari gas Tanzania menewaskan sekarang menunjukkan kepekatan helium sehingga empat kali nilai purata sebelumnya, kata Thomas Abraham-James, ahli geologi dan CEO Helium One, sebuah syarikat yang berpangkalan di Portugal yang merancang untuk menjual gas di peringkat antarabangsa 2020.
Abraham-James memberitahu Live Science bahawa penilaian bebas kedua sumber helium bawah tanah di Tanzania kini berjumlah 98.6 bilion kaki padu (2.8 bilion meter padu). "Oleh itu, saiznya lebih dua kali ganda," katanya.
Beliau menjelaskan bahawa kaedah pensampelan lapangan yang digunakan pada tahun 2015 telah membenarkan sejumlah kecil udara untuk mencairkan kepekatan helium dalam sampel gas.
Tetapi pengukuran gas masa nyata yang baru, yang dijalankan oleh ahli geokimia Chris Ballentine dan Peter Barry dari University of Oxford akhir tahun lalu, menunjukkan bahawa kepekatan helium jauh lebih tinggi daripada anggaran awal yang dicadangkan.
"Kami mungkin masih menyimpulkan apa yang ada sekarang, namun, ia memberikan kami ruang untuk mengemaskini dan memperbaiki ketika kami maju," kata Abraham-James.
Kekurangan kritikal
Penemuan bidang helium di Tanzania datang kerana dunia menghadapi kekurangan gas tidak boleh diperbaharui, yang mempunyai aplikasi kritikal dalam industri, penyelidikan saintifik dan perubatan - terutamanya untuk pengimbas resonans pengimejan magnetik (MRI) yang digunakan di banyak hospital.
Selama beberapa dekad, sumber utama helium di seluruh dunia adalah rizab bawah tanah di Texas yang dimiliki oleh kerajaan A.S.. Menjelang pertengahan 1990an, Helium National Reserve berhampiran Amarillo lebih daripada $ 1.4 bilion hutang, dan pada tahun 1996, Kongres A.S. mengarahkan simpanan gas untuk dijual kepada syarikat swasta. Bekalan komersil helium dari rizab akan berhenti pada tahun 2021, menurut Jabatan Biro Pengurusan Tanah Jabatan A.S..
Negara Timur Tengah Qatar juga menjadi sumber helium penting dalam beberapa tahun kebelakangan ini, membekalkan sehingga seperempat permintaan antarabangsa dari jejak helium yang dipisahkan dari gas asli bawah tanah, kata Abraham-James.
Tetapi bekalan helium dari Qatar berhenti awal tahun ini, selepas penutupan sempadan negara itu dengan Arab Saudi dan sekatan lain yang dikenakan oleh beberapa negara Timur Tengah mengenai sokongan didakwanya Qatar untuk organisasi pengganas, katanya.
"Dinamik bekalan pada masa ini sangat mencabar, terutamanya dengan pengeluaran A.S. yang berhenti pada tahun 2021, dan Qatar, adil untuk mengatakan, mempunyai bahagian masalah," katanya. "Dunia memerlukan sumber helium yang boleh dipercayai, supaya kita tidak melihat turun naik yang ada pada masa sekarang."
Helium dicipta di Bumi hanya dengan kerosakan radioaktif unsur-unsur berat seperti uranium. Ia mengambil masa berjuta-juta tahun untuk poket gas, seperti yang terdapat di Texas dan Tanzania, untuk mengumpul tanah bawah, dan gas mudah melarikan diri ke atmosfera selepas digunakan.
Abraham-James berkata pengeboran penerokaan akan bermula pada bulan Jun atau Julai tahun depan, dan syarikat itu menjangkakan akan mula menghasilkan gas sebaik sahaja sebuah kilang pemprosesan kecil boleh dibina di kawasan itu. "Mungkin menjelang akhir tahun 2020, orang akan mula menggunakan helium Tanzanian," katanya.
Gas Afrika
Barry dan Ballentine menggunakan spektrometer massa mudah alih untuk membuat pengukuran terkini gas di tapak Helium One di Tanzania, daripada menggunakan kaedah mereka sebelum mengambil sampel untuk analisis kemudian di makmal.
"Kami membuat 50 pengukuran di lapangan, dan kami melihat sehingga empat kali lebih banyak helium dalam sampel ini," kata Barry Live Science. "Jadi ini benar-benar menarik untuk kami, kerana kami dapat menunjukkan dengan agak meyakinkan bahawa terdapat lebih banyak helium daripada yang kami mulakan."
Barry dan Ballentine adalah sebahagian daripada pasukan saintifik yang mengenal pasti lokasi poket helium yang mungkin di Tanzania, dengan menggunakan teori baru penghasilan helium oleh sumber haba bawah tanah - seperti gunung berapi di wilayah Rift Valley Tanzania - yang dapat membebaskan gas dari mana ia perlahan-lahan membentuk batuan purba.
Barry berkata, deposit helium berada dalam "Goldilocks Zone" untuk pengeluaran helium, kira-kira 124 batu (200 kilometer) dari zon gunung berapi di sekitar Mount Rungwe, Tanzania.
"Kami fikir anda perlu berada berdekatan dengan pusat gunung berapi untuk membebaskan gas ini," katanya.
Barry menambah bahawa penyelidikan awal pada bidang helium Tanzanian telah dibentangkan pada Persidangan Goldschmidt tahun lepas mengenai geokimia di Yokohama, Jepun, dan penyelidikan terkini telah dibentangkan pada persidangan yang sama pada bulan Ogos di Paris.
