Kapal angkasa Swift melakukan tugas dua kali ini. "Komet ini mengeluarkan sejumlah besar gas, yang menjadikannya sasaran ideal untuk pengamatan sinar-X," kata Andrew Read, juga di Leicester. Dan data ultraviolet menunjukkan bahawa Lulin juga menumpahkan sejumlah besar air, sekitar 800 gelen air setiap saat!
"Kami tidak akan dapat mengirim penyelidikan ruang angkasa ke Comet Lulin, tetapi Swift memberikan kami beberapa maklumat yang akan kami peroleh dari misi seperti itu," kata Jenny Carter, di University of Leicester, UK, yang memimpin kajiannya.
Komet disebut "bola salji kotor," kerana ia adalah gumpalan gas beku yang dicampur dengan habuk. Ketika komet bergerak di dekat matahari, gas dan habuk dibebaskan. Komet Lulin, yang secara formal dikenal sebagai C / 2007 N3, ditemui tahun lalu oleh para astronom di Observatorium Lulin Taiwan. Komet kini samar-samar kelihatan dari laman web gelap. Lulin akan melewati jarak paling dekat dengan Bumi - 38 juta batu, atau kira-kira 160 kali lebih jauh dari bulan - pada lewat malam 23 Februari untuk Amerika Utara.
Pada 28 Januari, Swift melatih Teleskop Ultraviolet / Optik (UVOT) dan Teleskop X-Ray (XRT) di Comet Lulin. "Komet ini cukup aktif," kata ahli pasukan Dennis Bodewits, Fellow Pasca Doktoral NASA di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard di Greenbelt, Md. "Data UVOT menunjukkan bahawa Lulin menumpahkan hampir 800 gelen air setiap saat." Itu cukup untuk mengisi kolam renang bersaiz Olimpik dalam masa kurang dari 15 minit.
Swift tidak dapat melihat air secara langsung. Tetapi cahaya ultraviolet dari matahari dengan cepat memecah molekul air menjadi atom hidrogen dan molekul hidroksil (OH). UVOT Swift mengesan molekul hidroksil, dan gambarnya Lulin mendedahkan awan hidroksil yang merangkumi hampir 250,000 batu, atau sedikit lebih besar daripada jarak antara Bumi dan bulan.
UVOT merangkumi alat seperti prisma yang disebut grism, yang memisahkan cahaya masuk dengan panjang gelombang. Julat grism merangkumi panjang gelombang di mana molekul hidroksil paling aktif. "Ini memberi kita pandangan unik mengenai jenis dan kuantiti gas yang dihasilkan komet, yang memberi kita petunjuk mengenai asal usul komet dan sistem suria," jelas Bodewits. Swift kini merupakan satu-satunya balai cerap ruang yang merangkumi jarak panjang gelombang ini.
Dalam gambar Swift, ekor komet memanjang ke kanan. Sinaran suria menolak butir berais dari komet. Apabila biji-bijian secara beransur-ansur menguap, mereka menghasilkan ekor hidroksil nipis.
Lebih jauh dari komet, bahkan molekul hidroksil menyerah kepada sinaran ultraviolet matahari. Ia memecah menjadi atom oksigen dan hidrogennya. "Angin suria - aliran zarah yang bergerak pantas dari matahari - berinteraksi dengan awan atom yang lebih luas. Ini menyebabkan angin suria menyala dengan sinar X, dan itulah yang dilihat oleh Swift's XRT, ”kata Stefan Immler, juga di Goddard.
Interaksi ini, yang disebut pertukaran cas, menghasilkan sinar-X dari kebanyakan komet ketika mereka melalui sekitar tiga kali jarak Bumi dari matahari. Kerana Lulin begitu aktif, awan atomnya sangat padat. Akibatnya, wilayah pemancar sinar-X memanjang jauh ke bawah komet.
"Kami menantikan pemerhatian Comet Lulin di masa depan, ketika kami berharap dapat memperoleh data sinar-X yang lebih baik untuk membantu kami menentukan susunannya," kata Carter. "Mereka akan membolehkan kita membangun gambar komedi 3-D yang lebih lengkap semasa penerbangannya melalui sistem suria."
Sumber: NASA
