Tepat pada awal musim bunga, Teleskop Sangat Besar ESO telah menangkap gambar baru yang menakjubkan ini dari kawasan hidrogen bercahaya yang mengelilingi gugus bintang NGC 371.
Kawasan hidrogen terion seperti ini - dikenali sebagai kawasan HII - meletup dengan kelahiran bintang baru. NGC 371 terletak di galaksi jiran kita, Awan Magellan Kecil. Ini adalah contoh kluster terbuka; semua bintangnya berasal dari kawasan HII yang sama, dan lama-kelamaan sebahagian besar hidrogen habis digunakan oleh pembentukan bintang - meninggalkan cengkerang hidrogen seperti yang terdapat dalam gambar ini, bersama dengan sekumpulan bintang muda yang panas.
Awan Magellan Kecil adalah galaksi kerdil yang berjarak hanya 200.000 tahun cahaya, yang menjadikannya salah satu galaksi terdekat dengan Bima Sakti. Ia mengandungi bintang di semua peringkat evolusi mereka, dari bintang muda yang sangat bercahaya yang terdapat di NGC 371 hingga sisa-sisa bintang mati yang luar biasa. Anak-anak muda yang bertenaga ini memancarkan sejumlah besar radiasi ultraviolet menyebabkan gas sekitarnya, seperti hidrogen sisa dari nebula induknya, menyala dengan cahaya berwarna yang memancar selama beratus-ratus tahun cahaya ke setiap arah.
Kluster terbuka adalah perkara biasa; terdapat banyak contoh dalam Bima Sakti kita sendiri. Walau bagaimanapun, NGC 371 sangat menarik perhatian kerana jumlah bintang yang berubah-ubah yang besar - bintang yang berubah kecerahan dari masa ke masa. Jenis bintang berubah-ubah yang sangat menarik, yang dikenali sebagai bintang B yang berdenyut perlahan, juga dapat digunakan untuk mempelajari bahagian dalam bintang melalui asteroseismologi, dan beberapa daripadanya telah disahkan dalam kelompok ini. Asteroseismology adalah kajian mengenai struktur dalaman bintang berdenyut dengan melihat frekuensi yang berbeza di mana mereka berayun.
Bintang berubah memainkan peranan penting dalam astronomi: beberapa jenis sangat berharga untuk menentukan jarak ke galaksi jauh dan usia Alam Semesta.
Data untuk gambar ini dipilih dari arkib ESO oleh Manu Mejias sebagai sebahagian daripada pertandingan Hidden Treasures, yang mengundang ahli astronomi amatur untuk mencari melalui arkib ESO dengan harapan dapat menemukan permata yang tersembunyi. Tiga gambar Mejias berada di kedudukan teratas 20. Gambarnya NGC 371 menduduki tempat keenam dalam pertandingan ini.
Sumber: Siaran akhbar ESO.
