Sebagai langkah penting untuk memulihkan kemampuan penerbangan ruang angkasa manusia asli Amerika dan memupuk era baru pertempuran ruang angkasa, NASA telah memberikan sejumlah penerbangan teksi angkasawan tambahan dari Boeing dan SpaceX untuk membawa kru ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS).
Pengumuman baru NASA memerlukan pemberian empat misi penggiliran kru masing-masing kepada rakan niaga, Boeing dan SpaceX, di atas dua pergaduhan demonstrasi yang sebelumnya diberikan kepada setiap syarikat di bawah inisiatif Program Kru Komersial (PKC) agensi itu, dalam pernyataan 3 Januari.
Walau bagaimanapun, misi penggiliran kru yang baru dianugerahkan hanya akan berlaku setelah NASA mengesahkan bahawa setiap penyedia memenuhi dan memenuhi syarat-syarat keselamatan dan kebolehpercayaan ketat NASA untuk memastikan misi peribadi selamat untuk terbang dengan manusia di atas kapal dari NASA dan entiti rakan kongsi.
Dan pegawai NASA berhati-hati untuk menunjukkan bahawa pesanan ini "tidak termasuk pembayaran pada masa ini."
Dengan kata lain, NASA akan membayar prestasi, bukan janji prestasi semata-mata - kerana kehidupan manusia berada di tahap yang tepat.
"Mereka berada di bawah kontrak Kapasiti Pengangkutan Komersial Komersial semasa, dan menjadikan jumlah misi yang diberikan kepada setiap penyedia menjadi enam," kata pegawai NASA.
Matlamat program PKC adalah untuk memastikan pengangkutan kru yang kuat dan boleh dipercayai ke Stesen Angkasa Antarabangsa pada dekad ini dan seterusnya - menggunakan roket dan kapsul Amerika yang dilancarkan dari tanah Amerika.
Matlamat selanjutnya adalah mengakhiri pergantungan Amerika sepenuhnya kepada Rusia untuk mengangkut angkasawan Amerika ke dan dari stesen angkasa menggunakan kapsul kru Soyuz Rusia.
Sejak pensiun Space Shuttle milik NASA pada bulan Julai 2011, angkasawan NASA dan rakan-rakannya bergantung 100% kepada Rusia untuk perjalanan ke angkasa lepas - kini bernilai lebih dari $ 80 juta setiap tempat duduk.
Dengan menganugerahkan kontrak baru ini, Boeing dan SpaceX seharusnya dapat merancang lebih jauh lagi di masa depan, memesan perkakasan dan perisian jangka masa panjang, dan akhirnya dapat mengurangkan kos melalui skala ekonomi.
"Penganugerahan misi ini sekarang akan memberikan kestabilan yang lebih besar untuk jadual penggiliran kru stesen angkasa masa depan, serta mengurangkan jadual dan ketidakpastian kewangan bagi penyedia kami," kata Phil McAlister, pengarah, Bahagian Pembangunan Penerbangan Angkasa Komersial NASA, dalam satu kenyataan.
"Kemampuan untuk menghidupkan misi seperti yang diperlukan untuk memenuhi kebutuhan program stesen angkasa adalah aspek penting dari Program Kru Komersial."
Setiap kapal angkasa dapat menyerahkan kru kargo, eksperimen empat dan 220 paun ke makmal sains berjuta-juta paun yang mengorbit Bumi pada ketinggian hampir. 250 batu (400 km). Mereka juga berfungsi sebagai kapal penyelamat sekiranya penghuni perlu mengosongkan stesen dengan alasan apa pun.
Boeing dan SpaceX dianugerahkan kontrak oleh Pentadbir NASA Charles Bolden pada bulan September 2014 bernilai $ 6.8 Billion untuk menyelesaikan pembangunan dan pembuatan pengangkut angkasawan Starliner CST-100 dan Crew Dragon yang dibangunkan, masing-masing, di bawah program Kapasiti Pengangkutan Komersial Komersial (CCtCap) agensi dan inisiatif Pelancaran Amerika NASA.
Inisiatif PKC dimulakan pada tahun 2010 di bawah Pentadbiran Obama untuk menggantikan orbit kapal angkasa keluar NASA.
Walau bagaimanapun, sasaran pelancaran untuk pertarungan pertama oleh Boeing Starliner dan SpaceX Crew Dragon telah berulang kali ditunda dari tahun 2015 hingga 2018 - dalam lelaran terbaru - kerana pengurangan dana yang sangat teruk dan sangat pendek oleh Kongres tahun demi tahun.
Oleh itu, NASA terpaksa memesan penerbangan tempat duduk teksi Soyuz beberapa tahun lagi dan mengirim ratusan dan ratusan juta dolar AS lebih banyak ke Rusia Putin - terima kasih kepada Kongres AS.
Kongres menikmati merengek mengenai Rusia di satu pihak, sementara pada masa yang sama mereka meletakkan pekerja aeroangkasa Amerika pada tahap pengangguran dengan mengurangkan kemampuan NASA untuk maju dan membuat orang Amerika kembali bekerja. Terdapat banyak kesalahan pihak dua pihak atas keadaan yang menyedihkan ini.
The Boeing Starliner dan SpaceX Crew Dragon keduanya Made in America.
The Boeing Starliner sedang dibuat di Pusat Angkasa Kennedy di dalam bekas hangar Pemprosesan Orbiter Angkasa Lepas yang telah diperbaharui dan diubah suai. Penulis ini telah mengunjungi kemudahan C3PF secara berkala untuk memerhatikan dan menilai kemajuan Boeing.
Memang, Boeing sudah memulakan pembinaan Starliner yang layak untuk penerbangan pertama - yang kini digelar Spacecraft 1- di KSC pada musim panas 2016 yang lalu.
SpaceX Crew Dragon sedang dihasilkan di ibu pejabat syarikat di Hawthorne, California.
Blastoff kapal angkasa SpaceX Crew Dragon pertama pada penerbangan ujian tanpa pemandu pertamanya, atau Demonstration Mission 1, ditangguhkan dari Mei 2017 hingga November 2017, menurut semakan suku tahunan terbaru yang baru dikeluarkan oleh NASA bulan lalu pada Disember 2016.
Pengangkatan Crew Dragon pertama yang dipandu dengan sepasang angkasawan NASA yang diikat telah tergelincir dari Ogos 2017 hingga Mei 2018.
Pelancaran Boeing Starliner pertama yang belum dibuka, yang dikenali sebagai Uji Penerbangan Orbital, telah merosot hingga Jun 2018.
Liftoff dari Starliner yang pertama dikawal kini dijadualkan pada bulan Ogos 2018, mungkin beberapa bulan selepas SpaceX. Tetapi jadualnya terus berubah sehingga ada yang meneka kapan pelancaran kru komersial ini sebenarnya akan berlaku.
Ujian penerbangan Boeing yang belum siap, yang dikenali sebagai Uji Penerbangan Orbital, kini dijadualkan pada bulan Jun 2018 dan ujian penerbangannya yang berawak kini dirancang untuk bulan Ogos 2018.
"Setelah ujian penerbangan selesai dan NASA mengesahkan penyedia penerbangan, misi pasca-persijilan ke stesen angkasa dapat dimulakan," kata pegawai NASA.
Sementara itu, roket dan peluncur untuk Boeing dan SpaceX juga sedang dikembangkan, diubah suai dan diperbaharui seperti yang dijamin.
Pad pelancaran untuk kedua-duanya terletak di Space Coast Florida.
The Boeing CST-100 Starliner akan melancarkan roket United Launch Alliance Atlas V dari Space Launch Complex 41 di Stesen Tentera Udara Cape Canaveral.
SpaceX Crew Dragon akan dilancarkan di Falcon 9 syarikat itu sendiri dari Launch Pad 39A di Pusat Angkasa Kennedy NASA.
Nantikan di sini untuk berita mengenai Bumi dan sains Planet dan berita penerbangan angkasa manusia yang berterusan.
