Pindah ke Kepler. NASA baru-baru ini menyalakan dua misi baru sebagai sebahagian daripada Program Penjelajah Astrofiziknya.
Ini datang sebagai hasil daripada empat cadangan yang dikemukakan pada tahun 2012. Misi yang paling dinanti-nantikan dan berprofil tinggi adalah TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite.
Dijadualkan untuk dilancarkan pada tahun 2017, TESS akan mencari exoplanet melalui kaedah transit, mencari penurunan kisah samar-samar ketika planet yang tidak kelihatan melintas di hadapan bintang tuan rumahnya. Ini adalah kaedah yang sama yang digunakan oleh Kepler, yang dilancarkan pada tahun 2009. Tidak seperti Kepler, yang terus menerus memandang segmen langit di sepanjang satah galaksi ke arah rasi bintang Cygnus, Hercules, dan Lyra, TESS akan menjadi yang pertama satelit pemburuan exoplanet seluruh langit.
Misi ini akan menjadi perkongsian Institut Sains Teleskop Angkasa, Makmal MIT Lincoln, Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Perbadanan Sains Orbital, Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian dan Institut Penyelidikan Astrofizik dan Angkasa Lepas (MKI) MIT Kavli.
TESS akan melancarkan roket Orbital Sciences Pegasus XL yang dilepaskan dari pesawat pesawat Lockheed L-1011, sistem yang sama yang menggunakan IBEX pada tahun 2008 & NuSTAR pada tahun 2012. Spectrograph Pengimejan Wilayah Antaramuka (IRIS) NASA juga akan dilancarkan menggunakan Pegasus XL roket musim panas ini pada bulan Jun.
"TESS akan melakukan tinjauan angkasa lepas angkasa pertama yang ditanggung angkasa lepas, yang meliputi langit 400 kali lebih banyak daripada misi sebelumnya. Ia akan mengenal pasti ribuan planet baru di kawasan suria, dengan fokus khusus pada planet yang setanding dengan Bumi, ”kata George Riker, seorang penyelidik kanan dari MKI.
TESS akan menggunakan empat teleskop sudut lebar untuk menyelesaikan tugas. Ukuran efektif pengesan di kapal ialah 192 megapiksel. TESS dijadualkan untuk misi dua tahun. Tidak seperti Kepler, yang berada di orbit heliosentris yang mengekori Bumi, TESS akan berada di jalan elips di Orbit Bumi Rendah (LEO).
TESS akan memeriksa kira-kira 2 juta bintang lebih terang daripada 12ika magnitud termasuk 1.000 kerdil merah terdekat. TESS bukan sahaja akan memperluas katalog eksoplanet yang semakin meningkat, tetapi juga diharapkan dapat mencari planet dengan jangka masa orbit yang lebih lama.
Satu dilema dengan kaedah transit adalah bahawa ia menyukai penemuan planet-planet dengan jangka masa orbit yang pendek, yang lebih cenderung dilihat melintangi bintang tuan rumah mereka dari sudut pandang tertentu di angkasa.
TESS juga akan berfungsi sebagai kemajuan logik dari Kepler ke platform carian exoplanet yang kemudian dicadangkan. TESS juga akan menemui calon untuk diteliti lebih lanjut sebagai Teleskop Angkasa James Webb yang akan dilancarkan pada tahun 2018 dan spektrometer High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) yang berpusat di Balai Cerap La Silla di Chile.
Turut dilancarkan pada tahun 2017 adalah NICER, Penjelajah Komposisi Dalaman Bintang Neutron yang akan diletakkan di bahagian luar Stesen Angkasa Antarabangsa. NICER akan menggunakan pelbagai teleskop 56 yang akan mengumpulkan dan mengkaji sinar-X dari bintang-bintang neutron. NICER akan mengkhususkan diri dalam kajian sub-bintang bintang neutron tertentu yang dikenali sebagai pulsar milisaat. Teleskop sinar-X dalam konfigurasi menggunakan satu set cangkerang kaca bersarang yang kelihatan seperti lapisan bawang.
Memerhatikan pulsar dalam julat sinar-X spektrum akan memberi ilmuan pengetahuan yang luar biasa mengenai cara kerja dan struktur dalaman mereka. Stesen Angkasa Antarabangsa menawarkan peluang unik untuk melakukan sains seperti ini. Seperti Spektrometer Magnetik Alpha (AMS-02), keperluan kuasa NICER menentukan bahawa ia tidak boleh menjadi satelit terbang bebas. Astronomi sinar-X juga mesti dilakukan di atas kesan-kesan menghalang atmosfera Bumi.
NICER akan digunakan sebagai muatan luaran di atas ISS ExPRESS Logistics Carrier. Ini adalah platform yang tidak bertekanan yang digunakan untuk eksperimen yang mesti langsung terkena ruang.
Projek menarik lain yang bekerja sama dengan NICER ialah SEXTANT, Station Explorer untuk Teknologi Pemancaran Sinar-X dan Teknologi Navigasi. Projek ini bertujuan untuk menguji ketepatan pulsa milisaat untuk navigasi antara planet.
"Mereka (pulsar) adalah jam langit yang sangat boleh dipercayai dan dapat memberikan ketepatan masa yang tepat seperti isyarat atom yang dibekalkan melalui Sistem Penentududukan Global (GPS) yang dikendalikan oleh tentera 26 satelit," kata saintis NASA Goddard Zaven Arzoumanian. Kesukaran utama untuk bergantung pada sistem ini untuk perjalanan antarplanet adalah bahawa isyarat semakin lemah semakin jauh dari perjalanan anda dari Bumi.
"Pulsar, di sisi lain, dapat diakses di hampir setiap rejim penerbangan yang dapat dibayangkan, dari LEO ke ruang antarplanet dan terdalam," kata penyelidik prinsip NICER / SEXTANT, Keith Gendreau.
Kedua-dua NICER dan TESS mengikuti warisan panjang Program Astrophysics Explorer NASA, yang dapat ditelusuri hingga ke pelancaran Explorer 1. Ini adalah satelit AS pertama yang dilancarkan pada tahun 1958. Penjelajah 1 menemui tali pinggang radiasi Van Allen yang mengelilingi Bumi .
"Program Penjelajah mempunyai sejarah panjang dan luar biasa menyebarkan misi yang benar-benar inovatif untuk mempelajari beberapa persoalan yang paling menarik dalam sains angkasa," kata pentadbir bersekutu NASA untuk sains John Grunsfeld. "Dengan misi ini, kita akan mengetahui keadaan jirim yang paling ekstrem dengan mengkaji bintang neutron dan kita akan mengenal pasti banyak sistem bintang berdekatan dengan planet berbatu di zon yang dapat dihuni untuk kajian lebih lanjut oleh teleskop seperti Teleskop Angkasa James Webb."
Sudah tentu, Grunsfeld merujuk kepada planet yang mengorbit bintang kerdil merah, yang akan menjadi sasaran TESS. Ini dijangka mempunyai zon yang dapat dihuni jauh lebih dekat dengan bintang utama mereka daripada Matahari kita sendiri. Bahkan telah disarankan oleh para saintis MIT bahawa eksoplanet pertama yang dikunjungi oleh manusia pada suatu tarikh yang jauh mungkin pada awalnya ditemui oleh TESS. Kapal angkasa itu juga dapat menemui sasaran masa depan untuk analisis spektroskopi susulan, peluang terbaik untuk menemui kehidupan makhluk asing di sebuah eksoplanet dalam 50 tahun akan datang. Seseorang dapat membayangkan kegembiraan bahawa pengesanan positif bahan kimia yang eksklusif untuk kehidupan seperti yang kita ketahui seperti klorofil dalam spektrum dunia jauh akan dihasilkan. Lebih menyedihkan, pengesanan unsur sintetik seperti plutonium di atmosfer exoplanet mungkin menunjukkan bahawa kita menjumpainya ... tetapi sayangnya, sudah terlambat.
Tetapi pada masa yang lebih gembira, ini adalah masa yang menggembirakan bagi penerokaan angkasa untuk melihat kedua-dua projek itu berjalan. Mungkin penjelajah manusia suatu hari nanti akan mengunjungi dunia yang ditemui oleh TESS ... dan menggunakan teknik navigasi yang dipelopori oleh SEXTANT untuk melakukannya!
