Itu adalah manuver yang berani, tetapi rancangan untuk meletakkan Venus Express lebih rendah di atmosfer tebal planet telah berjaya. Selama sebulan yang lalu, Agensi Angkasa Eropah mengarahkan kapal angkasa jangka panjang ke ketinggian serendah 81 batu (131 kilometer) selama beberapa minit pada satu masa.
Kini kapal angkasa telah diarahkan lagi ke orbit yang lebih selamat dan lebih tinggi. Dan secara semula jadi, ini semua dilakukan atas nama sains. Ia tidak hanya menunjukkan maklumat para saintis tentang atmosfer, tetapi juga memberi mereka data kejuruteraan tentang bagaimana kapal angkasa bersikap ketika menyentuh atmosfer planet dengan kecepatan tinggi. Itu boleh berguna untuk misi pendaratan masa depan.
"Kami telah mengumpulkan data berharga mengenai atmosfer Venus di wilayah yang sulit dicirikan dengan cara lain," kata Hakan Svedhem, saintis projek Venus Express untuk Badan Angkasa Eropah.
"Hasilnya menunjukkan bahawa atmosfer nampaknya lebih berubah-ubah daripada yang diperkirakan sebelumnya untuk jarak ketinggian ini, tetapi analisis lebih lanjut akan diperlukan untuk menjelaskan variasi ini dengan baik."
Kemerosotan ke dalam neraka sukar dilakukan di kapal angkasa. Kadang-kadang, suhunya meningkat lebih daripada 212 darjah Fahrenheit (100 darjah Celsius). Yang mengatakan, tinjauan awal kapal angkasa menunjukkan semuanya baik, walaupun lebih banyak analisis akan diperlukan. Juga, orbitnya dikurangkan lebih dari satu jam kerana kelajuannya sangat perlahan.
Walaupun kapal angkasa melakukan 15 luka bakar untuk naik di atas atmosfer, penangguhan itu akan sementara. Hanya ada sedikit bahan bakar yang tersisa di kapal angkasa, yang telah berada di planet ini sejak tahun 2006. Sekarang titik terendah baru di orbit adalah 460 km (286 batu), tetapi dalam beberapa bulan ke depan, ia akan jatuh lagi kerana kekuatan graviti. Perancang misi menjangkakan kapal angkasa akan bertahan hingga sekitar bulan Disember, ketika ia jatuh ke atmosfer untuk selamanya.
Tetapi hasil ilmiah dari misi itu sangat besar. Di antara banyak penemuannya, Venus Express telah menemukan lapisan ozon di atas planet ini, melihat wap air di awan rendah, dan bahkan menjumpai semacam "pelangi." Kempen aerobraking itu sendiri juga bermanfaat, tambah ESA.
"Aerobraking dapat digunakan untuk mengurangi kecepatan kapal ruang angkasa yang menghampiri planet atau bulan dengan atmosfer, memungkinkannya ditangkap ke orbit, dan untuk bergerak dari orbit elips ke yang lebih bulat," tulis agensi itu.
"Lebih sedikit bahan bakar harus dibawa, menghasilkan manfaat sepanjang masa. Teknik ini akan digunakan pada misi masa depan dan eksperimen Venus Express akan membantu memandu reka bentuk mereka. "
Sumber: Agensi Angkasa Eropah
