Di dalam hutan di New Zealand, seorang vampire menempel hidup.
Sebaik sahaja pokok kauri yang hebat - spesies konifer yang boleh membesar hingga 165 kaki (50 meter) tinggi - tunggul yang rendah, tanpa daun kelihatan seperti sudah lama mati. Tetapi, sebagai kajian baru yang diterbitkan pada hari ini (25 Julai) dalam jurnal iScience mengingatkan kita, kelihatan hanya permukaan mendalam.
Di bawah tanah, penulis kajian menulis, tunggul itu adalah sebahagian daripada "superorganisme" hutan - rangkaian sumber perkongsian akar yang saling berkait di sesebuah komuniti yang boleh merangkumi puluhan atau ratusan pokok. Dengan mencantas akarnya ke akar jirannya, tunggul kauri makan pada waktu malam di atas air dan nutrien yang dikumpulkan pokok-pokok lain pada siang hari, terus hidup kerana kerja keras mereka.
"Untuk tunggul, kelebihannya adalah jelas - ia akan mati tanpa graf, kerana ia tidak mempunyai tisu hijau sendiri," kata penulis bersama Sebastian Leuzinger, profesor bersekutu di Auckland University of Technology di New Zealand, dalam satu kenyataan. "Tetapi mengapa pokok-pokok hijau memelihara pokok datuk mereka di atas lantai hutan sementara ia tidak memberikan apa-apa untuk pokok-pokok tuan rumahnya?"
Leuzinger dan rakan-rakannya cuba menjawabnya dengan mempelajari aliran nutrien melalui tunggul vampir dan dua jirannya yang paling dekat. Menggunakan beberapa sensor untuk mengukur pergerakan air dan sap (yang mengandungi nutrien penting) melalui tiga pokok, pasukan itu melihat corak yang ingin tahu: tunggul dan jirannya seolah-olah meminum air pada masa yang tepat.
Pada siang hari, apabila pokok-pokok jiran bertenaga sibuk mengangkut air ke akarnya dan ke dalam daun mereka, tunggul itu duduk tidak aktif. Pada waktu malam, apabila jiran-jiran menetap, tunggul membentangkan air melalui apa yang tersisa dari tubuhnya. Pokok-pokok itu seolah-olah bergiliran - berfungsi sebagai pam berasingan dalam satu rangkaian hidraulik.
Jadi, mengapa tambah pokok yang hampir mati ke lebuh raya gizi bawah tanah anda? Walaupun tunggul itu tidak lagi mempunyai sebarang daun, para penyelidik menulis, mungkin akarnya masih mempunyai nilai sebagai jambatan untuk lain-lain pokok-pokok yang bersifat fotosintesis di tempat lain di dalam hutan. Ia juga mungkin bahawa tunggul itu bergabung akar dengan jiran-jirannya dahulu, sebelum itu, baik, tunggul. Oleh kerana nutrien masih mengalir melalui akar tunggul dan ke seluruh rangkaian, pokok-pokok jiran mungkin tidak pernah melihat kehilangan kehijauan.
Walau bagaimanapun, pokok-pokok itu telah menjadi semangat, kerja berpasukan misteri mereka memberi Leuzinger dan rakan-rakannya untuk memikirkan kembali konsep yang sebenarnya tentang hutan.
"Mungkin kita tidak benar-benar berurusan dengan pokok sebagai individu, tetapi dengan hutan sebagai superorganisma," kata Leuzinger.
Superorganisma hutan ini boleh mewujudkan perlindungan tambahan dari kemarau, para penyelidik berspekulasi, memberi pokok yang kurang akses kepada air peluang untuk berkongsi sumber dengan jiran-jiran mereka yang lebih baik. Itulah yang sangat berharga sekarang, kerana kekerapan dan intensiti kemarau dijangka meningkat di seluruh dunia akibat perubahan iklim.
Namun, mungkin terdapat kelemahan pada akar cantuman, juga. Sama seperti nutrien boleh dikongsi dengan cepat antara individu, mungkin patogen berbahaya boleh dengan mudah merebak dari satu pokok yang dijangkiti ke seluruh hutan melalui rangkaian akar bawah tanah ini. Pokok Kauri, khususnya, diancam oleh penyakit yang dikenali sebagai kauri dieback, yang merebak melalui patogen bawaan tanah, para penyelidik menulis. Akankah pemikiran masyarakat menjadi kejatuhan kauris, atau akan menjadi keselamatan mereka? Masa, dan kajian lebih lanjut tentang Vampire hutan, akan memberitahu.
