Teleskop pemburuan planet terbaru kami mula beroperasi di Observatorium Paranal ESO di Gurun Atacama di Chile. SPECULOOS, singkatan dari Planet EClipsing ULtra-cOOl Stars, sebenarnya adalah empat teleskop 1 meter yang bekerjasama. Imej pertama dari 'ruang lingkup sudah masuk, dan walaupun belum menemui Bumi lain, gambar masih mengagumkan.
Empat teleskop yang membentuk SPECULOOS masing-masing dinamai bulan Galilea: Io, Europa, Ganymede, dan Callisto. Ia dikendalikan oleh Balai Cerap Eropah Selatan, dan berdekatan dengan teleskop utama ESO, VLT (Teleskop Sangat Besar). Ia menikmati keadaan pemandangan yang sangat baik, tinggi di Andes yang kering, di mana hampir tidak ada hujan atau awan.
Misi SPECULOOS adalah untuk mencari planet seperti Bumi yang dapat dihuni di sekitar bintang yang sangat sejuk, termasuk kerdil coklat. Kerdil coklat juga dikenal sebagai objek "sub-bintang", atau "bintang yang gagal" kerana mereka tidak mendapat jisim yang cukup selama pembentukannya untuk menghidupkan peleburan hidrogen. Sebaliknya, mereka boleh menyatukan deuterium atau mungkin litium. Mereka menempati ceruk antara planet gergasi gas terbesar dan bintang terkecil.
"Ini adalah peluang unik untuk mengungkap perincian mengenai dunia berdekatan ini." - Michaël Gillon, University of Liège, dan penyelidik utama projek SPECULOOS.
Bintang yang sangat sejuk adalah kategori yang merangkumi kerdil coklat, tetapi juga merangkumi bintang kerdil merah berjisim rendah. Ahli astronomi berpendapat bahawa bintang yang sangat sejuk dan bintang kerdil coklat merangkumi sekitar 15% bintang di kawasan kejiranan kita.
SPECULOOS mencari planet-planet ini untuk planet seperti Bumi dengan alasan yang baik. Oleh kerana mereka semua bintang berjisim rendah, dan cakera protoplanet mereka juga berjisim rendah, para astronom berpendapat bahawa keadaan mungkin sudah matang untuk banyaknya planet seperti bumi yang lebih kecil, kerana terdapat lebih banyak bahan yang tersisa setelah bintang terbentuk. Planet gergasi gas nampaknya mendominasi banyak sistem suria yang lain, tetapi sepertinya itu bukan bintang yang sangat sejuk dan kerdil.
Observatorium SPECULOOS mempunyai tugas yang sukar. Bintang kecil dan sejuk yang dicarinya tidak mudah dilihat, walaupun harganya banyak. Ahli astronomi hanya menemui beberapa eksoplanet di orbit di sekitar bintang-bintang ini, dan hanya sebilangan kecil yang berada di zon yang berpotensi dihuni. Walau bagaimanapun, balai cerap empat skop mempunyai rancangan. Ia akan memberi tumpuan kepada 1,000 bintang ini, termasuk yang terdekat, paling terang dan terkecil.
SPECULOOS akan memulakan operasi sains pada Januari 2019. Ia akan menggunakan kaedah transit untuk mengesan planet, di mana planet ini menyekat sebahagian cahaya bintang ketika ia melintas di antara kita dan bintang inangnya. Oleh kerana pemburu planet hanya memerhatikan bintang-bintang kecil dan sejuk, maka lebih banyak cahaya mereka akan terhalang oleh mengorbit planet luar, menjadikannya lebih mudah dikesan berbanding dengan bintang terang seperti Matahari kita, atau lebih terang.
"SPECULOOS memberi kita kemampuan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mengesan planet-planet daratan yang mengalahkan beberapa bintang tetangga terkecil dan paling keren kita," jelas Michaël Gillon dari University of Liège, penyiasat utama projek SPECULOOS. "Ini adalah peluang unik untuk mengungkap perincian mengenai dunia berdekatan ini."
Salah satu rintangan dalam pencarian exoplanet kami adalah kecenderungan pensampelan yang melekat pada peralatan yang kami gunakan. Kepler adalah kejayaan yang luar biasa, tetapi ia mengesan banyak raksasa gas yang lebih besar dan tidak berpenghuni di luar zon tempat tinggal bintang mereka daripada dunia yang lebih kecil dan berbatu, lebih dekat dengan bintang. Ini tidak bermaksud bahawa tidak ada dunia yang lebih kecil dan berbatu di luar sana, itu hanya bermaksud lebih mudah bagi Kepler untuk mengesan yang lebih besar. Itu mungkin berubah dengan SPECULOOS. Menurut siaran akhbar ESO, "... ukuran bintang sasaran SPECULOOS yang kecil digabungkan dengan kepekaan tinggi teleskopnya memungkinkan pengesanan planet transit bersaiz Bumi yang terletak di zon yang dapat dihuni. Planet-planet ini akan sangat sesuai untuk pemerhatian susulan dengan kemudahan darat atau ruang besar. "
Skop kuad baru juga dirancang untuk melihat lebih banyak cahaya yang berasal dari bintang sasarannya. "Teleskop dilengkapi dengan kamera yang sangat sensitif pada inframerah dekat," jelas Laetitia Delrez dari Makmal Cavendish, Cambridge, seorang penyiasat bersama dalam pasukan SPECULOOS. "Radiasi ini sedikit melebihi yang dapat dikesan oleh mata manusia, dan merupakan pelepasan utama dari bintang-bintang redup yang akan disasarkan oleh SPECULOOS."
Ini adalah masa yang menggembirakan apabila teleskop baru dalam talian dan melihat cahaya pertama. Ia seperti menyambut anak baru dalam keluarga besar anda. Anda tidak pernah tahu apa yang baru akan ditemui, tetapi anda tidak sabar untuk mengetahui!
- Siaran Akhbar ESO: Cahaya Pertama untuk SPECULOOS
- Laman web SPECULOOS: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Entri Wikipedia: Kerdil ultra-sejuk
