Gambar inframerah Titan yang diambil oleh Cassini semasa flyby 26 Oktober 2004. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI. Klik untuk membesarkan.
Terbang baru bulan Saturn Titan bulan kabur oleh kapal angkasa Cassini telah menunjukkan bukti kemungkinan gunung berapi, yang boleh menjadi sumber metana di atmosfer Titan.
Gambar yang diambil dalam cahaya inframerah menunjukkan ciri bulat dengan diameter kira-kira 30 kilometer (19 batu) yang tidak menyerupai sebarang ciri yang dilihat pada bulan es Saturnus yang lain. Para saintis menafsirkan ciri itu sebagai "gunung berapi es," sebuah kubah yang terbentuk oleh bulu-bulu ais yang membebaskan yang melepaskan metana ke atmosfer Titan. Penemuan ini muncul dalam terbitan Nature pada 9 Jun.
"Sebelum Cassini-Huygens, penjelasan yang paling banyak diterima untuk kehadiran metana di atmosfer Titan adalah kehadiran lautan hidrokarbon yang kaya dengan metana," kata Dr Christophe Sotin, saintis pelawat terkemuka di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif.
"Kumpulan instrumen di atas kapal Cassini dan pengamatan di lokasi pendaratan Huygens mendedahkan bahawa lautan global tidak ada," kata Sotin, anggota pasukan instrumen spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini dan profesor di Universit? de Nantes, Perancis.
"Mentafsirkan ciri ini sebagai cryovolcano memberikan penjelasan alternatif untuk kehadiran metana di atmosfer Titan. Tafsiran semacam itu disokong oleh model evolusi Titan, ”kata Sotin.
Titan, bulan terbesar Saturnus, adalah satu-satunya bulan yang diketahui mempunyai atmosfer yang ketara, terdiri terutamanya dari nitrogen, dengan 2 hingga 3 peratus metana. Salah satu tujuan misi Cassini adalah mencari penjelasan mengenai apa yang mengisi dan mengekalkan suasana ini. Suasana yang padat ini membuat permukaan sangat sulit untuk dipelajari dengan kamera cahaya yang dapat dilihat, tetapi instrumen inframerah seperti spektrometer pemetaan visual dan inframerah dapat mengintip jerebu. Gambar inframerah memberikan maklumat mengenai komposisi dan bentuk kawasan yang dikaji.
Gambar beresolusi tertinggi yang diperoleh oleh instrumen spektrometer pemetaan visual dan inframerah meliputi kawasan seluas 150 kilometer persegi (90 batu) yang merangkumi ciri bulat terang dengan diameter 30 kilometer (19 batu), dengan dua sayap memanjang memanjang ke arah barat. Struktur ini menyerupai gunung berapi di Bumi dan Venus, dengan lapisan bahan yang bertindih dari serangkaian aliran. "Kita semua berpendapat gunung berapi harus ada di Titan, dan sekarang kita telah menemui bukti yang paling meyakinkan hingga kini. Inilah yang sebenarnya kami cari, "kata Dr. Bonnie Buratti, ahli pasukan spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini di JPL.
Di tengah-tengah kawasan itu, para saintis dengan jelas melihat ciri gelap yang menyerupai kaldera, struktur berbentuk mangkuk yang terbentuk di atas ruang bahan cair. Bahan yang meletus dari gunung berapi itu mungkin campuran ais metana-air yang digabungkan dengan es dan hidrokarbon lain. Tenaga dari sumber haba dalaman boleh menyebabkan bahan-bahan ini naik dan menguap ketika sampai ke permukaan. Lalat terbang Titan masa depan akan membantu menentukan sama ada daya pasang surut dapat menghasilkan haba yang cukup untuk menggerakkan gunung berapi, atau adakah sumber tenaga lain mesti ada. Saluran hitam yang dilihat oleh siasatan Huygens Badan Angkasa Eropah, yang berpusing di Cassini dan mendarat di permukaan Titan pada Januari 2005, mungkin terbentuk akibat hakisan dari hujan metana cair berikutan letusan.
Para saintis telah mempertimbangkan penjelasan lain. Mereka mengatakan bahawa ciri itu tidak boleh menjadi awan kerana nampaknya tidak bergerak dan ia adalah komposisi yang salah. Alternatif lain ialah pengumpulan zarah pepejal diangkut oleh gas atau cecair, mirip dengan bukit pasir di Bumi. Tetapi bentuk dan corak angin tidak sesuai dengan yang biasanya dilihat di bukit pasir.
Data untuk penemuan ini berasal dari Titan terbang pertama yang disasarkan di Cassini pada 26 Oktober 2004, pada jarak 1,200 kilometer (750 batu) dari permukaan bulan.
Instrumen spektrometer pemetaan visual dan inframerah dapat mengesan 352 panjang gelombang cahaya dari 0.35 hingga 5.1 mikrometer. Ini mengukur intensiti panjang gelombang individu dan menggunakan data untuk menyimpulkan komposisi dan sifat-sifat lain dari objek yang memancarkan cahaya; setiap bahan kimia mempunyai tanda khas spektrum yang unik yang dapat dikenal pasti.
Empat puluh lima flybys Titan dirancang semasa misi utama empat tahun Cassini. Yang berikutnya adalah 22 Ogos 2005. Data radar dari laman web yang sama yang diperhatikan oleh spektrometer pemetaan visual dan inframerah dapat memberikan maklumat tambahan.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, lawati http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini. Halaman spektrometer pemetaan visual dan inframerah ada di http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, sebuah bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan misi untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, DC. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan spektrometer pemetaan visual dan inframerah berpusat di University of Arizona.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
