Setelah dikerahkan, Teleskop Angkasa James Webb (JWST) akan menjadi teleskop paling kuat yang pernah dibina. Sebagai pengganti rohani dan ilmiah untuk Hubble, Spitzer, dan Kepler teleskop ruang angkasa, balai cerap ruang ini akan menggunakan rangkaian instrumen inframerah canggihnya untuk melihat kembali bintang dan galaksi terawal, mempelajari Sistem Suria secara mendalam, dan membantu mencirikan planet-planet ekstra-suria (antara lain).
Malangnya, pelancaran JWST mengalami banyak kelewatan, dengan tarikh pelancaran sekarang ditetapkan untuk beberapa waktu pada tahun 2019. Nasib baik, pada hari Khamis, 8 Mac, jurutera di ibu pejabat syarikat Northrop Grumman memulakan langkah terakhir dalam integrasi balai dan ujian. Setelah selesai, JWST akan siap dihantar ke Guyana Perancis, di mana ia akan dilancarkan ke angkasa lepas.
Fasa terakhir ini terdiri daripada mengeluarkan gabungan optik dan instrumen sains dari bekas penghantaran mereka - yang dikenali sebagai Angkasa Teleskop Angkasa untuk Udara, Jalan dan Laut (STTARS) - yang baru tiba setelah diuji di Pusat Angkasa Johnson NASA di Houston. Ini merupakan separuh daripada balai cerap, dan termasuk cermin utama emas teleskop sepanjang 6,5 meter (21,3 kaki).
Muatan sains juga diuji di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA tahun lalu untuk memastikan ia dapat menangani getaran yang berkaitan dengan pelancaran ruang dan suhu dan keadaan vakum ruang. Separuh lagi dari balai cerap terdiri daripada kapal angkasa dan pelindung matahari yang terintegrasi, yang berada dalam fasa terakhir pemasangan di ibu pejabat syarikat Northrop Grumman.
Ini akan segera menjalani ujian persekitaran pelancaran untuk membuktikan bahawa mereka siap digabungkan dengan muatan sains. Setelah kedua-dua bahagian selesai disatukan, ujian tambahan akan dilakukan untuk menjamin bahawa balai cerap yang dipasang sepenuhnya dapat beroperasi di L2 Earth-Sun Lagrange Point. Seperti yang dinyatakan oleh Eric Smith, pengarah program untuk JWST di Ibu Pejabat NASA, dalam kenyataan media NASA baru-baru ini:
“Ujian yang ekstensif dan teliti sebelum pelancaran terbukti berkesan dalam memastikan misi NASA mencapai tujuan mereka di luar angkasa. Webb masih dalam tahap pengujiannya dan telah mencapai kejayaan besar dengan teleskop dan instrumen sains, yang akan memberikan hasil yang luar biasa yang kami jangkakan. "
Ujian akhir ini sangat penting untuk memastikan bahawa balai cerdas dapat dikerjakan dengan betul dan dapat beroperasi begitu di ruang angkasa. Ini sebahagian besarnya kerana reka bentuk teleskop yang rumit, yang perlu dilipat agar dapat masuk ke dalam roket Ariane 5 sehingga ia akan membawanya ke angkasa. Setelah mencapai tujuannya, teleskop harus dibuka lagi, menggunakan pelindung matahari, cermin dan cermin utamanya.
Bukan sahaja semua ini mewakili kaki yang sangat mencabar secara teknikal, ini adalah kali pertama teleskop ruang angkasa terpaksa melakukannya. Di luar itu, ada juga cabaran teknikal untuk membangun sebuah balai cerap kompleks yang dirancang untuk beroperasi di ruang angkasa. Walaupun instrumen optik dan sains JWST semuanya dibangun pada suhu bilik di Bumi, mereka mesti dirancang untuk beroperasi pada suhu kriogenik.
Oleh itu, cerminnya harus digilap dan dibentuk dengan tepat sehingga mereka akan mencapai bentuk yang betul setelah mereka sejuk di ruang angkasa. Begitu juga, pelindung matahari akan beroperasi di persekitaran graviti sifar, tetapi dibina dan diuji di Bumi di mana graviti adalah 9,8 m / s² (1) g). Ringkasnya, Teleskop Angkasa James Webb adalah teleskop ruang angkasa terbesar dan paling kompleks yang pernah dibina, dan merupakan salah satu projek sains keutamaan tertinggi NASA.
Tidak hairanlah mengapa NASA terpaksa meletakkan JWST melalui proses pengujian yang sangat ketat. Seperti yang dinyatakan oleh Smith:
"Di NASA, kami melakukan perkara yang mustahil setiap hari, dan tugas kami adalah melakukan perkara paling sukar yang dapat difikirkan oleh manusia untuk penerokaan angkasa lepas. Cara kita mencapai kejayaan adalah dengan menguji, menguji dan menguji semula, jadi kita memahami sistem yang kompleks dan mengesahkannya akan berfungsi. "
Mengetahui bahawa JWST kini memasuki fasa terakhir pengembangannya - dan jurutera yakin bahawa ia akan melaksanakan tugasnya - pastinya merupakan berita baik. Terutama berdasarkan laporan baru-baru ini dari Pejabat Akauntabiliti Kerajaan AS (GAO), yang menyatakan bahawa lebih banyak kelewatan kemungkinan dan projek itu mungkin akan melebihi had anggaran asalnya $ 8 bilion.
Seperti yang ditunjukkan oleh laporan, ini adalah fasa terakhir integrasi dan pengujian di mana masalah kemungkinan besar dijumpai dan jadual disemak semula. Namun, laporan itu juga menyatakan bahawa "Mengingat pelaburan yang telah dibuat oleh NASA, dan prestasi yang baik setakat ini, kami ingin meneruskan dengan sangat sistematik melalui ujian ini agar siap untuk pelancaran Spring 2019."
Dengan kata lain, tidak ada indikasi apa pun bahawa Kongres sedang mempertimbangkan untuk membatalkan projek, tanpa mengira kelewatan lebih lanjut atau kenaikan kos. Dan apabila JWST dikerahkan, ia akan menggunakan teleskop yang dioptimumkan dengan inframerah 6,5 meter (21 kaki) akan mencari jarak lebih dari 13 miliar tahun cahaya, membolehkan para astronom mengkaji atmosfer Planet Suria, eksoplanet, dan objek lain di dalam Sistem Suria kita.
Oleh itu, sementara JWST mungkin tidak melancarkan tetingkap pelancarannya pada tahun 2019, kita masih boleh menjangkakan bahawa ia akan memasuki ruang dalam masa terdekat. Dan apabila berlaku, kita juga dapat menjangkakan bahawa apa yang diungkapkannya mengenai Alam Semesta kita akan mengasyikkan!
