Data dari Mars Reconnaissance Orbiter menunjukkan bahawa mungkin terdapat persekitaran yang dapat dihuni di bawah tanah di Marikh - pada masa lalu, dan mungkin juga hari ini. "Batu karbonat telah lama menjadi penjelajahan Holy Grail of Mars kerana beberapa sebab," kata Joseph Michalski dari Planetary Science Institute. Dia menjelaskan bahawa di Bumi, karbonat terbentuk dengan lautan dan di dalam tasik, jadi hal yang sama berlaku untuk Mars kuno. "Deposit seperti itu dapat menunjukkan laut masa lalu yang pernah ada di Marikh. Sebab lain adalah kerana kami mengesyaki bahawa atmosfer Mars kuno mungkin lebih padat dan kaya dengan CO2, tetapi hari ini suasananya agak tipis sehingga kami menyimpulkan bahawa CO2 pasti telah masuk ke batuan karbonat di suatu tempat di Marikh. "
Mineralogi unik ini dilihat di puncak tengah kawah di sebelah barat daya provinsi gunung berapi raksasa Martian bernama Syrtis Major. Dengan spektrum inframerah dari Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), ahli geologi planet mengesan mineral hidrotermal dari cap jari spektroskopi mereka. Gambar yang dapat dilihat dari kamera HiRISE (Eksperimen Sains Pengimejan Resolusi Tinggi) di atas MRO menunjukkan bahawa karbonat dan mineral silikat terhidrat berlaku di dalam batuan dasar yang cacat yang digali oleh hentaman meteor kuno yang mencucuk melalui lapisan atas gunung berapi Marikh.
Batu-batu yang mengandung karbonat pernah berkira-kira kira-kira 6 km di bawah tanah. Mineral karbonat wujud bersama dengan mineral silikat terhidrat yang mungkin berasal dari hidrotermal.
Walaupun ini bukan pengesanan karbonat pertama di Marikh, Michalski mengatakan, "Pengesanan ini penting kerana menunjukkan karbonat lain yang dikesan oleh pekerja terdahulu, yang didapati dalam jarak ruang yang agak terhad, bukan merupakan fenomena setempat. Karbonat mungkin terbentuk di wilayah Mars kuno yang sangat besar, tetapi ditutupi oleh aliran gunung berapi kemudian dalam sejarah planet ini. Sejarah air yang sangat menarik di Marikh mungkin ditutupi oleh lava yang lebih muda! "
Penemuan ini juga mempunyai implikasi terhadap kebiasaan kerak di Martian. "Kehadiran karbonat bersama dengan mineral silikat hidrotermal menunjukkan bahawa sistem hidroterma wujud dengan adanya CO2 di dalam kerak Martian," kata Michalski. “Persekitaran seperti ini secara kimia mirip dengan jenis sistem hidrotermal yang ada di dasar laut di Bumi, yang mampu menampung banyak organisma yang belum pernah melihat cahaya hari.
"Permukaan Mars yang sejuk dan kering adalah tempat yang sukar untuk bertahan hidup, bahkan untuk mikroba. Sekiranya kita dapat mengenal pasti tempat-tempat di mana persekitaran yang dapat dihuni pernah ada di kedalaman, dilindungi dari persekitaran permukaan yang keras, ini adalah langkah besar untuk penjelajahan astrobiologi planet merah. "
Michalski dan pengarang bersama Paul B. Niles dari NASA Johnson Space Center baru-baru ini menerbitkan hasilnya dalam makalah berjudul "Batu karat karbonat dalam yang terdedah oleh kesan meteor ke Marikh" dalam Nature Geoscience.
Sumber: Institut Sains Planet, Geosains Alam
