Musim panas ini merupakan masa yang sibuk bagi NASA. Pada masa ini, agensi sedang membuat persiapan terakhir untuk Cassini misi terjun ke atmosfer Saturnus, memantau Asteroid Dekat Bumi yang besar yang baru-baru ini membuat flyby of Earth, menandakan ulang tahun ke-40 bersejarah Pelayaran misi, dan mengadakan Summer of Mars di Pusat Angkasa Kennedy.
Sebagai tambahan kepada semua itu, jurutera di Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, sedang sibuk menyiapkan Eksplorasi Dalaman dengan menggunakan Lander Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) Lander untuk pelancarannya yang dijadualkan pada tahun 2018. Setelah dikerahkan ke Mars, pendarat akan mendedahkan perkara mengenai geologi dan komposisi dalaman Mars, memberi penerangan baru mengenai sejarah pembentukan dan evolusi Planet Merah.
Awalnya dijadualkan untuk dilancarkan pada tahun 2016, penyebaran pendarat ditangguhkan kerana kegagalan komponen utama - ruang yang menempatkan Eksperimen Seismik untuk Struktur Interior (SEIS). Setelah selesai mengerjakan penutup ruang vakum baru untuk instrumen ini, juruteknik di Lockheed Martin Space Systems kembali bekerja, memasang dan menguji kapal angkasa di kemudahan bilik bersih di luar Denver, Colorado.
Seperti kata Stu Spath, pengurus program kapal angkasa di Lockheed Martin, dalam kenyataan media NASA:
"Pasukan kami meneruskan aktiviti integrasi dan ujian tingkat sistem bulan lalu. Pendaratan selesai dan instrumen telah disatukan ke dalamnya sehingga kita dapat menyelesaikan pengujian kapal angkasa terakhir termasuk akustik, penggunaan instrumen dan ujian keseimbangan terma. "
Di luar penjelajahan Marikh, misi InSight juga diharapkan dapat mengungkapkan maklumat mengenai bagaimana semua planet terestrial (mis. Berbatu) di Sistem Suria terbentuk lebih dari empat bilion tahun yang lalu. Mars adalah sasaran yang sangat sesuai untuk jenis penyelidikan ini kerana sejak tiga miliar tahun yang lalu ia tidak aktif. Namun, ketika planet ini masih muda, ia menjalani proses geologi yang serupa dengan Bumi.
Dengan kata lain, kerana bahagian dalam Mars mengalami kurang konveksi selama tiga miliar tahun yang lalu, kemungkinan ia menyimpan bukti tentang sejarah geologi awalnya lebih baik daripada yang dimiliki Bumi. InSight akan mengkaji sejarah terpelihara ini melalui serangkaian instrumen yang akan mengukur seismologi planet ini, kehilangan haba, dan keadaan dan sifat intinya.
Sebaik sahaja sampai di Mars, pendarat pegun akan turun berhampiran khatulistiwa Mars dan menggunakan dua sel suria lipatnya, yang menyerupai kipas besar. Dalam beberapa minggu setelah pendaratannya, ia akan menggunakan lengan robot untuk meletakkan dua instrumen utamanya ke permukaan Martian - Eksperimen Seismik untuk Struktur Interior (SEIS) dan Probe Aliran Panas dan Properti Fizikal (HP³) yang disebutkan di atas.
Instrumen SEIS - yang dikembangkan oleh Pusat Kajian Angkasa Nasional Perancis (CNES) bekerjasama dengan NASA dan beberapa institusi saintifik Eropah - mempunyai kepekaan yang setanding dengan seismometer penyelidikan terbaik di Bumi. Instrumen ini akan merakam gelombang seismik dari "gempa bumi" dan benturan meteor, yang akan mengungkapkan perkara mengenai lapisan dalaman planet ini.
Probe HP³, yang disediakan oleh Pusat Aeroangkasa Jerman (DLR), akan menggunakan mekanisme pemaluan buatan buatan Poland untuk menguburkan dirinya hingga kedalaman 3 meter (10 kaki) atau lebih. Ketika turun, probe akan memanjangkan tether yang berisi sensor suhu setiap ~ 10 cm, yang mengukur profil suhu permukaan bawah. Dikombinasikan dengan pengukuran permukaan, instrumen akan menentukan jumlah haba yang keluar dari bahagian dalam planet ini.
Eksperimen ketiga, yang dikenali sebagai Rotation and Interior Structure Experiment (RISE), juga akan dimainkan. Instrumen ini akan menggunakan pautan radio band X pendarat untuk melakukan penjejakan Doppler lokasi pendarat, yang juga akan memungkinkannya mengukur variasi pada paksi putaran Mars. Oleh kerana variasi ini terutama berkaitan dengan ukuran dan keadaan inti Mars, eksperimen ini akan menjelaskan salah satu misteri terbesar Mars.
Berkat banyak misi yang telah mengkaji permukaan dan atmosfer Mars, para saintis sekarang tahu bahawa kira-kira 4.2 bilion tahun yang lalu, Mars kehilangan medan magnetnya. Oleh kerana itu, atmosfer Mars dilucutkan oleh angin suria selama 500 juta tahun akan datang. Diyakini bahawa proses inilah yang membolehkan planet ini berubah menjadi persekitaran yang lebih panas dan basah pada masa lalu ke tempat yang sejuk, kering dan disinari seperti sekarang.
Oleh itu, menentukan keadaan teras Marikh - iaitu sama ada pepejal atau cecair, atau dibezakan antara teras luar padat dan inti dalaman cecair - akan membolehkan para saintis memperoleh pemahaman yang lebih komprehensif mengenai sejarah geologi planet ini. Ini juga akan membolehkan mereka menjawab dengan pasti bagaimana dan kapan Mars kehilangan medan magnetnya (dan oleh itu, suasananya yang lebih padat dan lebih panas).
Muatan sains kapal angkasa juga berada di landasan yang tepat untuk pelancaran tahun depan. Pada masa ini, misi dijadualkan dilancarkan pada 5 Mei 2018, walaupun jendela ini dapat dipindahkan kapan saja dalam jangka waktu lima minggu. Tidak kira pada hari apa ia dilancarkan, perancang misi menunjukkan bahawa penerbangan akan sampai ke Mars pada 26 November 2018 (Isnin selepas Hari Kesyukuran).
Seperti yang dinyatakan, misi ini pada awalnya dirancang untuk dilancarkan pada bulan Mac 2016, tetapi dibatalkan kerana terdapatnya kebocoran dalam bekas logam khas yang dirancang untuk mengekalkan keadaan dekat-vakum di sekitar sensor utama SEIS. Sekarang kapal vakum yang direka bentuk semula telah dibina dan diuji (dan disatukan dengan SEIS) kapal angkasa itu siap untuk tarikh pelancaran barunya.
Kembali pada tahun 2010, misi InSight dipilih dari sejumlah 28 cadangan, yang dibuat sebagai bagian dari pilihan putaran kedua belas untuk Program Penemuan NASA. Berbeza dengan program New Frontiers atau Flagship, misi Discovery adalah perusahaan dengan anggaran kecil yang membantu usaha ilmiah yang lebih besar. Bersama dengan dua finalis lain - Titan Mare Explorer (TiME) dan Comet Hopper (CHopper) - InSight dianugerahkan dana untuk pengembangan lebih lanjut.
Bruce Banerdt dari Jet Propulsion Laboratory NASA adalah Principle Investigator (PI) untuk misi InSight.
Pastikan untuk melihat video misi InSight ini (milik NASA JPL) juga:
