Ahli astronomi telah mendengar gelombang radio dari angkasa selama beberapa dekad. Selain menjadi alat yang terbukti untuk mengkaji bintang, galaksi, kuarsar dan benda langit lain, astronomi radio adalah salah satu cara utama para saintis mencari tanda-tanda kecerdasan luar daratan (ETI). Dan walaupun belum ada yang pasti hingga kini, ada sejumlah insiden yang menimbulkan harapan untuk menemukan "isyarat asing".
Dalam kes yang paling baru, saintis dari Observatorium Arecido baru-baru ini mengumumkan pengesanan isyarat radio pelik yang berasal dari Ross 128 - sistem bintang kerdil merah yang terletak hanya 11 tahun cahaya dari Bumi. Seperti biasa, ini memicu spekulasi bahwa isyarat tersebut dapat menjadi bukti peradaban luar daratan, sementara masyarakat ilmiah telah mendesak masyarakat untuk tidak menaruh harapan mereka.
Penemuan itu adalah sebahagian daripada kempen yang dijalankan oleh Abel Méndez - pengarah Laboratory Habitability Laboratory (PHL) di Peurto Rico - dan Jorge Zuluaga dari Fakulti Sains Tepat dan Alam Semula jadi di University of Antioquia, Colombia. Diilhamkan oleh penemuan baru-baru ini di sekitar Proxima Centauri dan TRAPPIST-1, kempen GJ 436 bergantung pada data dari Observatorium Arecibo untuk mencari tanda-tanda eksoplanet di sekitar bintang kerdil merah berdekatan.
Semasa melihat data dari sistem bintang seperti Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex, dan K2-18 - yang dikumpulkan antara April dan Mei 2017 - mereka menyedari sesuatu agak menarik. Pada dasarnya, data menunjukkan bahawa isyarat radio yang tidak dapat dijelaskan berasal dari Ross 128. Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Abel Mendez dalam catatan blog di laman web PHL:
"Dua minggu setelah pemerhatian ini, kami menyedari bahawa terdapat beberapa isyarat yang sangat pelik dalam spektrum dinamik 10 minit yang kami peroleh dari Ross 128 (GJ 447), yang diperhatikan pada 12 Mei jam 8:53 PM AST (2017/05/13 00) : 53: 55 UTC). Isyaratnya terdiri daripada denyut bukan polarisasi kuasi berkala jalur lebar dengan ciri penyebaran yang sangat kuat. Kami percaya bahawa isyarat itu bukan gangguan frekuensi radio tempatan (RFI) kerana ia unik untuk Ross 128 dan pemerhatian bintang lain tepat sebelum dan sesudah tidak menunjukkan yang serupa. "
Setelah pertama kali menyedari isyarat ini pada hari Sabtu, 13 Mei jam 8:53 malam, para saintis dari Observatorium Arecibo dan ahli astronomi dari Institut Pencarian untuk Kecerdasan Ekstra Terestrial (SETI) bekerjasama untuk melakukan kajian susulan mengenai bintang tersebut. Ini dilakukan pada hari Ahad, 16 Julai, dengan menggunakan Allen Telescope Array SETI dan Teleskop Bank Hijau Pemerhati Astronomi Nasional (NRAO).
Mereka juga melakukan pemerhatian terhadap bintang Barnard pada hari yang sama untuk melihat apakah mereka dapat melihat tingkah laku serupa yang berasal dari sistem bintang ini. Ini dilakukan bekerjasama dengan projek Red Dots, sebuah kempen European Southern Observatory (ESO) yang juga berkomitmen untuk mencari eksoplanet di sekitar bintang kerdil merah. Program ini adalah penerus kempen Pale Red Dot ESO, yang bertanggungjawab untuk menemui Proxima b pada musim panas lalu.
Pada malam Isnin (17 Julai), Méndez mengemas kini catatan blog PHLnya untuk mengumumkan bahawa dengan bantuan SETI Berkeley dengan Teleskop Green Bank, mereka telah berjaya memerhatikan Ross 128 untuk kali kedua. Data dari observatorium ini sedang dikumpulkan dan diproses, dan hasilnya diharapkan akan diumumkan pada akhir minggu.
Sementara itu, para saintis telah memberikan beberapa penjelasan yang mungkin untuk apa yang menyebabkan isyarat tersebut. Seperti yang ditunjukkan oleh Méndez, ada tiga kemungkinan besar yang dia dan rakannya pertimbangkan:
"[T] hey mungkin (1) pelepasan dari Ross 128 mirip dengan suar suria Jenis II, (2) pelepasan dari objek lain di bidang pandangan Ross 128, atau hanya (3) pecah dari satelit orbit tinggi sejak rendah satelit orbit pantas bergerak keluar dari medan pandangan. Isyarat mungkin terlalu redup untuk teleskop radio lain di dunia dan FAST pada masa ini sedang dikalibrasi. "
Malangnya, setiap kemungkinan ini mempunyai kekurangan masing-masing. Dalam kes suar suria Jenis II, ini diketahui berlaku pada frekuensi yang jauh lebih rendah, dan penyebaran isyarat ini nampaknya tidak sesuai dengan aktiviti seperti ini. Sekiranya ia datang dari objek lain, tidak ada objek (planet atau satelit) yang terdeteksi dalam bidang pandangan Ross 128 hingga kini, sehingga menjadikannya tidak mungkin juga.
Oleh itu, pasukan mempunyai sesuatu yang misteri di tangan mereka, dan berharap pemerhatian selanjutnya akan membolehkan mereka membuat kekangan lebih jauh mengenai apa penyebab isyarat itu. "[W] e mungkin akan segera menjelaskan sifat pelepasan radio, tetapi tidak ada jaminan," tulis Méndez. "Hasil dari pemerhatian kami akan disampaikan pada akhir minggu itu. Saya mempunyai Piña Colada yang bersedia untuk merayakannya sekiranya isyaratnya menjadi astronomi. ”
Dan untuk bersikap adil, Méndez juga membahas kemungkinan bahawa isyarat itu mungkin bersifat semula jadi - iaitu bukti peradaban asing. "Sekiranya anda tertanya-tanya," tulisnya, "hipotesis alien berulang ada di bawah banyak penjelasan lain yang lebih baik." Maaf, pemburu makhluk asing. Seperti kita semua, anda hanya perlu menunggu dan melihat apa yang dapat dibuat dari isyarat ini.
