Melihat gambar-gambar topan Saturnus di atas, seseorang tidak dapat tidak bertanya-tanya: seberapa dekat kapal angkasa Cassini untuk bergerak ke dalam ketiadaan gas?
Gambar-gambar badai yang memusingkan di Saturnus, tentu saja, muncul ketika kapal angkasa mengezum ke atas pada jarak yang selamat. Matlamat NASA dalam memeriksa taufan besar ini adalah untuk mengetahui mekanismenya dan membandingkannya dengan apa yang berlaku di planet rumah kita.
Taufan di Bumi mengunyah wap air untuk terus berputar. Di Saturnus, tidak ada kolam air yang luas untuk diambil, tetapi masih terdapat cukup wap air di awan untuk membantu para saintis memahami lebih banyak lagi mengenai bagaimana taufan di Bumi bermula dan berterusan.
"Kami melakukan pengambilan dua kali ketika melihat pusaran ini kerana kelihatan seperti taufan di Bumi," kata Andrew Ingersoll, anggota pasukan pencitraan Cassini di Institut Teknologi California di Pasadena. "Tetapi ada di Saturnus, pada skala yang jauh lebih besar, dan entah bagaimana mendapatkan sejumlah kecil wap air di atmosfer hidrogen Saturnus."
Terdapat satu perubahan besar dalam aktiviti taufan yang anda perhatikan jika tiba-tiba beralih dari Bumi ke Saturnus: raksasa ini - selebar 1.250 batu (2.000 kilometer), kira-kira 20 kali ganda dari rakan-rakannya di Bumi - berputar heckuva jauh lebih cepat.
Di mata, angin di dinding berkelajuan lebih daripada empat kali lebih cepat daripada yang anda dapati di Bumi. Taufan juga melekat di kutub utara. Di Bumi, taufan menuju ke utara (dan akhirnya hilang) kerana kekuatan angin yang dihasilkan oleh putaran planet ini.
"Badai kutub tidak ada tempat lain lagi, dan itulah sebabnya mengapa ia tersangkut di tiang," kata Kunio Sayanagi, rakan pasukan pencitraan Cassini di Hampton University di Hampton, Va.
Cassini pada awalnya melihat ribut pada tahun 2004 melalui kamera inframerah mencari panas, ketika kutub utara diselimuti kegelapan selama musim dingin.
Kapal angkasa pertama kali menerima ribut dalam cahaya yang terlihat pada tahun 2009, ketika pengawal NASA mengubah orbit Cassini sehingga dapat melihat tiang.
Saturnus, tentu saja, bukan satu-satunya gergasi gas di sistem suria dengan taufan besar. Titik Merah Besar Musytari telah mengamuk sejak sebelum manusia pertama kali melihatnya pada tahun 1600-an. Tampaknya menyusut, dan bisa menjadi bulat pada tahun 2040.
Neptunus juga mempunyai taufan yang dapat mencapai kecepatan 1.300 batu (2.100 kilometer) sejam walaupun sifatnya sejuk; ia bahkan mempunyai Titik Gelap Besar yang dilihat semasa flypast Voyager pada tahun 1989 yang kemudian memudar dari pandangan. Uranus, yang sebelum ini dipercayai oleh para saintis adalah tempat yang tenang, juga merupakan tempat yang cukup ribut.
Lihat video YouTube ini untuk maklumat lebih lanjut mengenai bagaimana ribut Saturnus berfungsi.
Sumber: Makmal Jet Propulsion
