NASA menandakan tonggak utama untuk Space Shuttle's Return to Flight, ketika Tangki Luar yang direka semula dilancarkan hari ini dari tongkang yang membawanya ke Pusat Angkasa Kennedy Space (KSC), Fla.
Tangki dibawa ke Bangunan Perakitan Kenderaan (VAB) untuk pemeriksaan terakhir. Ia akhirnya akan dilampirkan pada Solid Rocket Boosters dan Space Shuttle Discovery untuk misi Return to Flight, STS-114.
"Dengan kedatangan External Tank, semua elemen sistem Space Shuttle tersedia untuk Return to Flight," kata Michael Kostelnik, timbalan pentadbir bersekutu untuk program Stesen Angkasa Antarabangsa dan Space Shuttle. "Tangki yang diperbaiki ini akan menjadi yang paling aman yang pernah kami lalui. Pengubahsuaian yang kami buat akan memastikan Shuttle menyelesaikan misi jangka panjangnya untuk memasang Stesen Angkasa Antarabangsa, ”katanya.
NASA dan Lockheed Martin Corp menghabiskan hampir dua tahun mengubah tangki 15 tingkat, berwarna karat untuk menjadikannya lebih selamat. Di antara berpuluh-puluh perubahan adalah pemasangan bipod ke hadapan yang direka semula untuk mengurangkan risiko Shuttle jatuh dari runtuhan semasa pendakian. Mengurangkan risiko serpihan adalah cadangan utama Lembaga Penyiasatan Kemalangan Columbia.
"Walaupun kami tidak pernah dapat sepenuhnya menghilangkan busa penebat yang keluar dari Tangki Luaran, kami yakin kami telah menghilangkan jenis serpihan yang menyebabkan kehilangan Columbia," kata Bill Parsons, pengurus program Space Shuttle. "Tangki ini selamat untuk menerbangkan misi Return to Flight."
Tangki Luar tiba di KSC setelah menempuh perjalanan sejauh 900 batu di laut. Ia meninggalkan Kemudahan Perhimpunan Michoud NASA di New Orleans pada 31 Disember. Ia diangkut melalui Pegasus, tongkang NASA yang direka khas. Kapal pengambilan Solid Rocket Booster Liberty Star membawa tongkang ke Port Canaveral semalam. Tongkang digerakkan dengan kapal tunda ke KSC Turn Basin, tangki dimuatkan dan diangkut ke Bangunan Perhimpunan Kenderaan.
"Pasukan di sini di KSC sangat gembira menerima elemen Shuttle terakhir untuk misi Return to Flight," kata Mike Wetmore, pengarah pemprosesan Shuttle di KSC. "Kami mempunyai pasukan berpengalaman di tempat yang akan menyelesaikan pemeriksaan terakhir dan pemprosesan tangki dan mempersiapkannya untuk perjalanan terakhir keluar ke landasan pelancaran sebelum penerbangan."
Di VAB, tangki akan dinaikkan ke kedudukan menegak. Ia akan diangkat tinggi di lorong transfer ke "sel checkout," di mana sistem perlindungan mekanikal, elektrik dan termal tangki diperiksa. Tangki ini juga akan menjalani proses baru yang dihasilkan dari reka bentuk semula, termasuk pemeriksaan pemanas bipod dan kamera pemisahan Tangki Luar.
Kereta kebal itu akan dipersiapkan untuk "mengawan" dengan Shuttle's Solid Rocket Boosters. Apabila persiapan selesai, tangki akan diangkat dari sel checkout, bergerak melintasi lorong pemindahan dan menuju ke High Bay 1. Ia akan diturunkan dan dipasang pada penguat, yang duduk di Platform Pelancaran Bergerak.
Ketibaan Tangki Luar, elemen terbesar dari sistem Space Shuttle, mengikuti tonggak Return to Flight baru-baru ini, termasuk "susun" Penguat Roket Pepejal di Bangunan Perakitan Kenderaan dan pemasangan Mesin Utama Space Shuttle ke Penemuan. External Tank adalah satu-satunya komponen Shuttle yang tidak pulih selepas pelancaran dan digunakan semula.
Misi Return to Flight disasarkan untuk jendela pelancaran mulai bulan Mei. Krew Penemuan tujuh anggota akan terbang ke Stesen Angkasa Antarabangsa terutamanya untuk menguji dan menilai prosedur baru untuk keselamatan penerbangan, pemeriksaan ulang-alik dan teknik pembaikan.
Space Shuttle Propulsion Office di Pusat Penerbangan Angkasa Marshall NASA, Huntsville, Ala, menguruskan projek tangki. Lockheed Martin Space Systems Co., New Orleans, adalah kontraktor utama.
Video b-roll dan gigitan bunyi penghantaran dan kedatangan tangki akan disiarkan di TV NASA. Koordinat satelit dan jadual TV NASA boleh didapati di: http://www.nasa.gov/ntv
Untuk maklumat mengenai usaha NASA's Return to Flight, termasuk helaian fakta dan foto mengenai penghantaran tangki, kunjungi: http://www.nasa.gov/returntoflight
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
