Adalah diterima dengan baik bahawa bulan terbentuk selepas planet. Sebenarnya, hanya beberapa bulan yang lalu, para astronom melihat bulan baru yang terbentuk jauh di dalam cincin Saturnus, 4.5 bilion tahun setelah planet ini awalnya terbentuk.
Tetapi penyelidikan baru menunjukkan bahawa bulan Titan yang berais Titan - terkenal dengan sungai dan tasik metana cair - mungkin telah terbentuk sebelum planet induknya, bertentangan dengan teori bahawa Titan terbentuk di dalam cakera hangat yang mengelilingi Saturnus bayi.
Kajian gabungan yang dibiayai oleh NASA dan ESA telah menemui bukti kukuh bahawa nitrogen di atmosfer Titan berasal dari keadaan yang serupa dengan tempat kelahiran sejuk dari komet paling kuno dari awan Oort - cangkang bulat zarah-zarah berais yang menyelimuti Sistem Suria.
Petunjuk datang dalam bentuk nisbah. Semua elemen mempunyai sebilangan isotop yang diketahui - varian unsur itu dengan bilangan proton yang sama yang berbeza dengan bilangan neutronnya. Nisbah satu isotop ke isotop yang lain adalah alat diagnostik yang penting.
Dalam atmosfera planet dan bahan permukaan, jumlah satu isotop relatif dengan isotop yang lain sangat berkaitan dengan keadaan di mana bahan terbentuk. Sebarang perubahan dalam nisbah akan membolehkan para saintis menyimpulkan usia untuk bahan tersebut.
Kathleen Mandt dari Southwest Research Institute di San Antonio dan rakan-rakannya menganalisis nisbah nitrogen-14 (tujuh proton dan tujuh neutron) terhadap nitrogen-15 (tujuh proton dan lapan neutron) di atmosfer Titan.
"Ketika kami melihat dengan teliti bagaimana nisbah ini dapat berkembang seiring berjalannya waktu, kami mendapati bahawa mustahil ia berubah dengan ketara," kata Mandt dalam siaran pers. "Atmosfer Titan mengandung begitu banyak nitrogen sehingga tidak ada proses yang dapat mengubah suai pelacak ini dengan ketara bahkan setelah sejarah Sistem Suria lebih dari empat bilion tahun."
Pasukan ini mendapati bahawa Sistem Suria kita tidak cukup tua untuk nisbah isotop nitrogen ini telah berubah sama seperti sebelumnya. Dengan membandingkan perubahan kecil dalam nisbah ini, Mandt dan rakan-rakannya mendapati bahawa ia lebih mirip dengan komet awan Oort daripada badan Sistem Suria termasuk planet dan komet yang lahir di tali pinggang Kuiper. Pasukan ini ingin melihat sama ada penemuan mereka disokong oleh data dari misi Rosetta ESA, yang akan mengkaji komet 67P / Churyumov-Gerasimenko akhir tahun ini.
Akhirnya, kajian ini juga mempunyai implikasi terhadap Bumi. Pada masa lalu, penyelidik menganggap hubungan antara komet, Titan dan Bumi. Tetapi hasil ini menunjukkan bahawa nisbah isotop nitrogen berbeza di Titan dan Bumi, menunjukkan sumber nitrogen Bumi dan Titan pasti berbeza.
Tidak jelas sama ada Bumi menerima nitrogen dari meteorit awal atau jika bumi ditangkap secara langsung dari cakera gas yang membentuk Sistem Suria.
"Hasil yang menarik ini adalah contoh utama sains Cassini yang memberitahu pengetahuan kita tentang sejarah Sistem Suria dan bagaimana Bumi terbentuk," kata Scott Edgington, timbalan saintis projek Cassini di Makmal Jet Propulsion NASA.
Penyelidikan ini diterbitkan minggu ini dalam Astrophysical Journal Letters.
