Jurutera berjaya mengeluarkan penutup debu dari teleskop Kepler NASA malam tadi dan balai cerap angkasa akan segera memulakan pencarian planet-planet seperti Bumi. "Ini adalah langkah kritis untuk menjawab pertanyaan yang telah diturunkan kepada kita sepanjang 100 generasi sejarah manusia - apakah ada planet lain seperti Bumi, atau kita sendirian di galaksi?"
Klik di sini untuk animasi acara.
Kepler dilancarkan pada 6 Mac 2009 dan akan menghabiskan sekurang-kurangnya tiga setengah tahun menatap lebih dari 100,000 bintang di galaksi Bima Sakti kita untuk tanda-tanda planet berukuran Bumi. Sebilangan planet dijangka mengorbit di "zon yang dapat dihuni" bintang, kawasan yang hangat di mana air dapat berkumpul di permukaan. Instrumen sains misi itu, yang disebut fotometer, mengandungi kamera terbesar yang pernah diterbangkan di angkasa - 42 peranti yang digabungkan dengan cas (CCD) akan mengesan sedikit penurunan cahaya bintang, yang berlaku ketika planet yang melintas di depan bintang mereka sebahagiannya menyekat cahaya dari Kepler's pandangan.
Penutup habuk berbentuk teleskop, berukuran 1.7 meter dengan 1.3 meter (67 inci dengan 52 inci), melindungi fotometer dari pencemaran sebelum dan selepas pelancaran. Penutup habuk juga menyekat cahaya sesat memasuki teleskop semasa pelancaran - cahaya yang boleh merosakkan pengesan sensitifnya. Di samping itu, penutupnya penting untuk menentukur fotometer. Imej yang diambil dalam gelap membantu mencirikan bunyi yang berasal dari elektronik instrumen, dan bunyi ini kemudiannya akan dikeluarkan dari data sains sebenar.
"Sekarang fotometer dapat melihat bintang-bintang dan akan segera memulai tugas untuk mengesan planet-planet," kata Penyelidik Utama Kepler's Science William Borucki di Pusat Penyelidikan Ames NASA, Moffett Field, Calif. "Kami telah mengukur kebisingan latar belakang dengan teliti sehingga fotometer kami dapat mengesan perubahan minit dalam kecerahan bintang yang disebabkan oleh planet. "
Pukul 7:13 malam PDT pada 7 April, jurutera di pusat operasi misi Kepler di Laboratorium Fizik Atmosfera dan Angkasa, Boulder, Colo., Menghantar perintah untuk mengalirkan arus elektrik melalui "wayar terbakar" untuk memutuskan wayar dan melepaskan kait yang memegang penutup tertutup . Sampul berisi pegas diayunkan pada engsel terbang, sebelum menjauh dari kapal angkasa. Sarungnya kini berada di orbitnya sendiri mengelilingi matahari, sama dengan orbit Kepler yang berpusat pada matahari.
