Instrumen baru yang kuat untuk mencari planet luar angkasa akan dilancarkan: COROT (Putaran Konveksi dan Transit planet). Sekiranya balai cerap berfungsi seperti yang diharapkan, ia mesti dapat mengesan dunia berbatu hanya beberapa kali lebih besar daripada Bumi. COROT dijadualkan dilancarkan pada bulan Disember, 2006.
Teleskop angkasa COROT berjalan lancar ke arah pelancarannya pada bulan Disember 2006. Setelah berada di orbit, COROT akan menjadi kapal angkasa pertama yang dikhaskan untuk mencari planet berbatu, serupa dengan Bumi kita sendiri.
COROT juga akan menyelidiki pusat beratus-ratus bahkan ribuan bintang.
COROT akan mengetuai pencarian baru yang berani untuk planet di sekitar bintang lain. Dalam dekad sejak penemuan exoplanet pertama, 51 Pegasi b pada tahun 1995, lebih dari 200 planet lain telah dikesan dari observatorium darat. COROT berjanji akan mencari lebih banyak lagi dalam misinya dua setengah tahun, dan untuk memperluas pengetahuan kita ke arah planet yang lebih kecil. Ia akan mencari penurunan cahaya yang disebabkan oleh planet ketika meluncur di muka bintang induknya.
Sebilangan besar planet yang akan dikesan COROT dijangkakan sebagai 'Jupit panas'. Setiap Musytari panas adalah planet gergasi gas besar di orbit dekat bintang pusatnya. Peratusan planet yang tidak diketahui yang dikesan oleh COROT dijangka adalah dunia berbatu, mungkin hanya beberapa kali lebih besar daripada Bumi (atau bahkan lebih kecil). Sekiranya COROT menemui dunia ini, mereka akan mewakili kelas planet baru. "COROT akan memberikan pemetaan pertama planet berbatu di sekitar bintang lain," kata Malcolm Fridlund, Saintis Projek ESA untuk COROT.
Dari dunia berbatu, COROT paling sensitif kepada mereka yang mempunyai orbit 50 hari atau kurang. Itu akan menjadikan mereka lebih dekat dengan bintang induk mereka daripada Mercury ke Matahari. Dalam kebanyakan kes, jarak seperti bintang akan membakarnya di luar kebiasaan. Namun, jika dunia seperti itu ditemukan di sekitar bintang kerdil merah, ia dapat ditempatkan pada jarak yang tepat agar air cair ada di permukaannya.
Diketuai oleh agensi angkasa kebangsaan Perancis, CNES, COROT adalah misi kerjasama antarabangsa: rakan lain adalah Austria, Sepanyol, Jerman, Belgia dan Brazil. ESA memainkan peranan penting dalam misi tersebut. Jabatan Penyelidikan dan Sokongan Ilmiahnya merancang, membina dan menguji dua unit pemprosesan data COROT. Sebagai tambahan, ESA menyediakan optik untuk teleskop, yang berada di tengah kapal angkasa.
ESA juga menguji teleskop di kemudahan ESTEC di Belanda. Teleskop itu sendiri mengandungi cermin utama berdiameter 30 sentimeter. Semasa misi, ia akan mengumpulkan cahaya dari ribuan bintang dan memasukkannya ke dalam kamera dua bahagian khas.
Separuh kamera dirancang untuk mencari planet; separuh yang lain dioptimumkan untuk mengesan variasi halus cahaya bintang, yang disebabkan oleh gelombang bunyi yang bergelombang di permukaan. Gelombang ini adalah setara dengan gelombang seismik di Bumi.
Dengan mempelajarinya, ahli astronomi dapat memperoleh gambaran terperinci mengenai keadaan dalaman bintang. Teknik ini dikenali sebagai asteroseismology. Observatorium Solar dan Heliospheric (SOHO) ESA telah mempelopori penyelidikan serupa terhadap Matahari selama bertahun-tahun. Ini telah terbukti menjadi cara yang sangat berjaya untuk memeriksa keadaan dalaman bintang dan para astronom ingin memperluas teknik ini ke bintang lain.
COROT akan mensasarkan sekurang-kurangnya lima puluh bintang tertentu untuk kajian terperinci dengan cara ini. Dengan memilih bintang dengan pelbagai ukuran dan tingkah laku, COROT akan memberi para astronom gambaran paling lengkap mengenai evolusi bintang sehingga kini. "Fizik luar biasa bukanlah 'kesepakatan selesai'. Sebenarnya, kita benar-benar baru memulai, ”kata Fridlund.
COROT bermaksud 'Putaran Konveksi dan Transit planet'. Nama itu menerangkan tujuan saintifik misi dengan perolakan dan putaran merujuk kepada asteroseismologi. Kedua-dua tujuan tersebut memerlukan kamera peka terhadap perubahan cahaya bintang hanya satu bahagian dalam seratus ribu. Untuk membantu mencapai kepekaan ini, sebuah pasukan reka bentuk di ESA hadir dengan baffle yang sangat berjaya yang menangkap cahaya sesat dari memasuki teleskop.
Untuk lebih membantu ketepatan data COROT, ESA merancang untuk menggunakan stesen daratnya di Tenerife untuk membuat pemerhatian susulan. Selama 30 malam selama tahun berikutnya, teleskopnya akan menargetkan kawasan langit yang dikaji COROT. Ia akan mencari sumber pencemaran cahaya dan bintang berubah-ubah yang mungkin memperbodohkan pemerhatian COROT.
Pelancaran COROT membuka bab baru yang menarik dalam usaha mencari planet di sekitar bintang lain. "ESA telah lama bekerja untuk mengesan dunia seperti Bumi di sekitar bintang lain. COROT adalah langkah pertama yang penting ke arah ini dan membantu membuka jalan bagi misi utama ESA, Darwin, yang didedikasikan untuk pengesanan langsung dunia seperti Bumi dan atmosfer mereka untuk mencari tanda-tanda kehidupan. " kata Sergio Volonte, Ketua Pejabat Perancangan Sains dan Penyelarasan Komuniti di ESA.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
