Walaupun sudah bertahun-tahun melepasi tarikh jaminan mereka, penumpang kembar Mars NASA telah dipaksa bertugas selama satu tahun lagi. Semasa peluasan misi keempat ini, para penumpang akan kembali ke musim bunga dan musim panas Mars, ketika mereka mendapat cahaya matahari yang meningkat untuk memberi tenaga pada panel solar mereka.
Misi robotik NASA Mars berjalan dengan baik, mereka sedang bersiap untuk kerja lebih masa.
Pasukan yang mengendalikan kembar Mars Explorasi Rovers, Spirit and Opportunity, sejak Januari 2004, telah mendapat persetujuan untuk satu tahun penerokaan tambahan. NASA membiayai peluasan atas cadangan dari panel saintis luar. NASA juga menambahkan operasi selama dua tahun lagi untuk Mars Global Surveyor, yang mengorbit Mars sejak 1997, dan orbit Mars Odyssey, di planet merah sejak 2001.
Sambungan misi ini akan bermula pada 1 Oktober 2006. Kapal angkasa yang memulakan misi diperpanjang telah menyelesaikan misi utama yang berjaya ditambah dengan perkhidmatan tambahan selama bertahun-tahun. Sambungan itu berlaku ketika kapal angkasa Mars terbaru NASA, yang diberi nama Mars Reconnaissance Orbiter, akan memulakan fasa sains utamanya.
"Setiap misi ini meningkatkan nilai yang lain dan Mars Reconnaissance Orbiter," kata Doug McCuistion, pengarah Program Eksplorasi Mars NASA, Ibu Pejabat NASA, Washington. "Dengan memperluas misi ini, kami memperoleh faedah tambahan yang sangat efektif dari pelaburan untuk mengembangkannya dan membawa mereka ke Mars."
Setiap orbit mempunyai satu set instrumen yang berbeza, dan kapal angkasa saling melengkapi dalam membantu para saintis memahami Mars. Juga, pemerhatian oleh peneliti di lapangan mengesahkan tafsiran maklumat dari orbit. Pemerhatian oleh para orbit memungkinkan pengekstrapolasi dari apa yang dijumpai oleh para peninjau di kawasan kecil. Para orbit menyokong misi permukaan semasa dan masa depan dengan penilaian lokasi pendaratan dan relay komunikasi.
Kedua-dua pelumba masih sihat, lebih dari 31 bulan ke dalam apa yang dirancangkan awalnya sebagai penjelajahan selama tiga bulan di kawasan pendaratan mereka. Dengan syarat mereka dapat beroperasi, perpanjangan misi keempat mereka akan membawa mereka ke Martian musim bunga dan musim panas, meningkatkan bekalan tenaga suria dan kemampuan harian mereka. Spirit telah mempelajari persekitarannya dari kecondongan yang tidak bergerak dan menghadap matahari selama beberapa bulan. "Ketika kita memasuki musim semi Martian, Spirit akan terus menerokai lembangan dalaman 'Columbia Hills," kata Dr. Bruce Banerdt, saintis projek rover di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif. Peluang akan menghabiskan lanjutan di " Kawah Victoria. "
Setiap tahun Martian berlangsung hampir dua tahun Bumi. Umur panjang Mars Global Surveyor dan Mars Odyssey telah membolehkan para penyelidik melihat bagaimana Mars berubah bukan hanya dari musim ke musim, tetapi dari tahun ke tahun. Juruukur Global Mars telah memerhatikan penyusutan penutup ais karbon-dioksida kutub selatan dari satu musim panas ke musim panas berikutnya. "Pelanjutan ini akan membawa kita melalui kitaran tahunan kelima musim panas dan musim sejuk Mars," kata Thomas Thorpe dari JPL, pengurus projek Mars Global Surveyor.
"Dengan pengamatan selama bertahun-tahun, kami dapat memantau iklim Mars, bukan hanya cuaca. Terdapat hipotesis bahawa iklim Marikh berubah, mungkin dengan cepat. Gabungan instrumen dari orbit yang berbeza menguatkan kemampuan kita untuk mengkaji kemungkinan itu. Dengan Odyssey, sebagai contoh, kita dapat memantau jisim fros karbon-dioksida pada musim sejuk untuk membantu memahami perubahan yang dilihat oleh Global Surveyor pada musim panas, "kata Dr. Jeffrey Plaut, saintis projek untuk Mars Odyssey, Dr. JPL.
Pasukan penerbangan Odyssey di JPL dan di Lockheed Martin Space Systems, Denver, merancang untuk mengajar kapal angkasa beberapa helah baru semasa peluasan misi. Perisian baru akan membolehkan kapal angkasa membuat pilihan mengenai gambar mana yang menjadi keutamaan tinggi. Juga, pasukan akan mula mengarahkan Odyssey sedikit dari pandangan lurus ke bawah yang diterbangkannya sejauh ini. Ini akan membolehkan pengimejan kawasan kutub yang tidak pernah terbang langsung. Odyssey juga akan terus berfungsi sebagai penyampai komunikasi utama untuk rover Spirit and Opportunity.
NASA juga telah memperluaskan penyertaan A.S. dalam misi Mars Express European Space Agency. Pengorbit itu sampai ke Marikh pada tahun 2003 dan sedang dalam misi lanjutan.
JPL, bahagian Institut Teknologi California, Pasadena, menguruskan projek Mars Global Surveyor, Mars Odyssey dan Mars Exploration Rover untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, adalah kontraktor utama untuk projek Juruukur Global dan Odyssey dan membina kapal angkasa tersebut.
Untuk maklumat tambahan mengenai misi NASA Mars, lawati: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
