Bulan kecil terletak di gelang Saturnus. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI Klik untuk membesarkan
Kelas bulan-bulan yang baru telah dijumpai bersembunyi di dalam cincin Saturnus. Para saintis telah bertanya-tanya selama bertahun-tahun apakah cincin Saturnus adalah hasil dari objek yang lebih besar yang diparut oleh gravitasi Saturnus berjuta-juta tahun yang lalu, dan cahaya bulan ini dapat membantu memberikan jawapannya. Mereka akan menjadi sisa-sisa bekas objek itu, dan dapat memberikan gambaran tentang strukturnya.
Para saintis dengan misi Cassini NASA telah menemui bukti bahawa kelas baru bulan kecil berada dalam cincin Saturnus. Mungkin terdapat sebanyak 10 juta objek ini dalam salah satu cincin Saturnus sahaja.
Keberadaan moonlets dapat membantu menjawab persoalan sama ada cincin Saturnus terbentuk melalui pecahan badan yang lebih besar atau sisa-sisa cakera bahan dari mana Saturnus dan bulannya terbentuk.
"Bulan-bulan kecil ini kemungkinan merupakan potongan tubuh kuno yang perpecahannya menghasilkan cincin gemilang Saturnus," kata Joseph Burns dari Cornell University, Ithaca, NY, pengarang bersama laporan tersebut.
Analisis yang teliti terhadap gambar beresolusi tinggi yang diambil oleh kamera Cassini menunjukkan empat corak berganda samar-samar berbentuk baling-baling. Ciri-ciri ini terdapat di bahagian Cincin pertengahan A yang hambar, bahagian terang di cincin utama Saturnus. Para saintis pencitraan Cassini yang melaporkan dalam jurnal Nature edisi minggu ini percaya bahawa "baling-baling" memberikan pemerhatian langsung pertama tentang bagaimana moonlet ukuran ini mempengaruhi zarah-zarah berdekatan. Cassini mengambil gambar ketika tergelincir ke orbit Saturnus pada 1 Julai 2004.
Pengukuran sebelumnya, termasuk yang dibuat oleh kapal angkasa Voyager NASA pada awal 1980-an, menunjukkan bahawa cincin Saturnus kebanyakannya mengandungi zarah-zarah air-es kecil yang berukuran kurang dari 1 sentimeter (satu setengah inci) hingga ukuran sebuah rumah kecil. Para saintis mengetahui mengenai dua bulan cincin tertanam yang lebih besar seperti Pan sepanjang 30 kilometer (19 batu) dan Daphnis selebar 7 kilometer (4 batu). Penemuan terbaru menandakan bukti pertama objek berdiameter kira-kira 100 meter. Dari jumlah bulatan bulan yang terdapat dalam pecahan cincin A yang sangat kecil yang dilihat dalam gambar, para saintis menganggarkan jumlah bulan kecil sekitar 10 juta.
"Penemuan badan berukuran pertengahan ini memberitahu kita bahawa Pan dan Daphnis mungkin hanya merupakan anggota populasi cincin terbesar, dan bukannya penyekat dari tempat lain," kata Matthew Tiscareno, rakan penyelidik pasukan pencitraan di Cornell dan penulis utama di Kertas alam.
Bulan yang sama besarnya dengan Pan dan Daphnis membersihkan jurang besar dalam zarah cincin ketika mereka mengorbit Saturnus. Sebaliknya, bulan kecil yang lebih kecil tidak cukup kuat untuk membersihkan cincin, mengakibatkan celah separa berpusat pada bulan dan berbentuk seperti baling-baling pesawat. Ciri-ciri seperti yang dibuat oleh moonlets ini diramalkan oleh model komputer, yang memberikan keyakinan para saintis terhadap penemuan terbaru mereka.
"Kami memperoleh satu set gambar yang spektakuler ini setelah masuk ke orbit dengan tujuan untuk melihat perincian halus di gelanggang yang belum pernah kami lihat sebelumnya," kata Carolyn Porco, ketua pasukan pencitraan dan rekan Cassini -pengarang. "Ini akan membuka dimensi baru dalam eksplorasi cincin dan bulan Saturnus, asal usul dan evolusi mereka."
Pengesanan cahaya bulan yang tertanam dalam cincin zarah-zarah yang lebih kecil dapat memberi peluang untuk mengamati proses-proses di mana planet-planet terbentuk dalam cakera bahan di sekitar bintang muda, termasuk sistem suria awal kita sendiri. "Struktur yang kita amati dengan Cassini sangat mirip dengan yang dilihat dalam banyak model berangka dari peringkat awal pembentukan planet, walaupun sisiknya secara dramatis berbeza," kata pengarang bersama Carl Murray, seorang anggota pasukan pencitraan di Queen Mary, University dari London. "Cassini memberi kita wawasan unik tentang asal-usul planet."
Untuk gambar yang menunjukkan ciri berbentuk baling-baling, lawati: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://ciclops.org.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboardnya dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan pengimejan berpusat di Institut Sains Angkasa, Boulder, Colo.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
