Ahli astronomi masa depan akan melihat nebula ini di langit. Kredit gambar: David A. Aguilar. Klik untuk membesarkan.
Ahli astronomi hari ini mengumumkan bahawa mereka telah menemui Nebula Orion yang seterusnya. Dikenali sebagai W3, awan gas yang bersinar di buruj Cassiopeia ini baru mula bersinar dengan bintang yang baru lahir. Debu-debu yang menyelimuti saat ini menyembunyikan cahayanya, tetapi ini hanya keadaan sementara. Dalam 100,000 tahun - sekelip mata dari segi astronomi - ia mungkin berkobar, menggembirakan bintang di seluruh dunia dan menjadi Nebula Besar di Cassiopeia ..
"Nebula Besar di Cassiopeia akan muncul di langit kita sama seperti Nebula Besar di Orion memudar," kata ahli astronomi Smithsonian Tom Megeath (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), yang membuat pengumuman itu dalam satu sidang media pada pertemuan ke-207 Persatuan Astronomi Amerika. "Lebih baik lagi, buruj rumahnya dapat dilihat sepanjang tahun dari sebahagian besar hemisfera utara."
Orion Nebula adalah salah satu pemandangan langit yang paling terkenal dan mudah dilihat. Ini mempunyai kepentingan khusus bagi para penyelidik sebagai wilayah pembentukan bintang yang besar.
Proses pembentukan bintang bermula di awan gelap gas sejuk, di mana gumpalan kecil bahan mula berkontrak. Graviti menarik gas menjadi kondensasi panas yang menyala dan menjadi bintang. Bintang yang paling besar menghasilkan angin panas dan cahaya kuat yang menghembus awan di sekitarnya. Tetapi semasa proses pemusnahan, radiasi bintang menerangi awan, menciptakan nebula terang untuk dikagumi oleh bintang.
"Orion mungkin kelihatan sangat damai pada malam musim sejuk yang sejuk, tetapi pada kenyataannya ia memegang bintang-bintang bercahaya yang sangat besar yang memusnahkan awan gas berdebu dari mana mereka terbentuk," kata Megeath. "Akhirnya, awan bahan akan tersebar dan Nebula Orion akan memudar dari langit kita."
Trionzium Orion
Yang menarik bagi Megeath adalah sistem empat bintang besar dan terang di pusat Orion yang dikenali sebagai Trapezium. Bintang-bintang ini membasahi seluruh nebula dengan sinaran ultraviolet yang kuat, menyalakan gas berdekatan. Bahkan teleskop sederhana yang memperlihatkan Trapezium yang dikelilingi oleh riak-unsur riak jernih yang berkilauan di seberang ruang. Namun Trapezium hanyalah puncak gunung es, dikelilingi oleh lebih dari 1000 bintang berjisim rendah dan samar-samar seperti Matahari.
"Soalan yang ingin kami jawab adalah: mengapa bintang-bintang besar ini duduk di tengah kelompok?" kata Megeath.
Terdapat dua teori yang bersaing untuk menerangkan lokasi Trapezium. Satu berpendapat bahawa bintang-bintang Trapezium terbentuk satu sama lain tetapi turun ke pusat kluster, mengeluarkan semburan bintang-bintang berjisim rendah dalam proses itu. Teori utama yang lain adalah bahawa bintang-bintang Trapezium terbentuk bersama di pusat gugusan dan tidak berpindah dari tempat kelahiran mereka.
"Jelas, kita tidak dapat kembali ke masa lalu dan melihat Trapezium ketika masih terbentuk, jadi kita berusaha mencari contoh yang lebih muda di langit," jelas Megeath.
Proto-Trapezium seperti itu masih akan dikuburkan dalam kepompong kelahirannya, disembunyikan ke teleskop cahaya yang dapat dilihat tetapi dapat dikesan oleh teleskop radio dan inframerah. Pencarian pada panjang gelombang yang lebih panjang itu telah mengenal pasti banyak kawasan di mana bintang besar terbentuk, tetapi tidak dapat menentukan sama ada protostar itu bersendirian atau dalam koleksi empat bintang atau lebih yang boleh dianggap sebagai Trapezium.
Trapezium Cassiopeia
Megeath dan rakan-rakannya memeriksa satu kumpulan protostellar seperti itu di W3 menggunakan instrumen NICMOS di Teleskop Angkasa Hubble NASA dan Array Sangat Besar National Science Foundation. Mereka mendapati bahawa objek itu, yang dianggap bintang binari, sebenarnya mengandungi empat atau lima protostar besar, yang besar, menjadikannya sebagai proto-Trapezium.
Protostar ini sangat muda sehingga nampaknya masih tumbuh dengan mengeluarkan gas dari awan di sekitarnya. Semua bintang berkumpul di kawasan kecil hanya sekitar 500 bilion batu (hanya di bawah sepersepuluh tahun cahaya), menjadikan gugusan ini lebih dari 100,000 kali lebih padat daripada bintang di kawasan kejiranan Matahari. Ini menunjukkan bahawa bintang-bintang besar di Orion's Trapezium terbentuk bersama di tengah kluster.
Proses fizikal yang sama yang telah mengukir Orion Nebula sekarang adalah membentuk nebula W3. Bintang-bintang besar dalam kumpulan kompak ini mula memakan gas di sekitarnya dengan sinaran ultraviolet dan aliran bintang yang cepat. Akhirnya, mereka akan menghancurkan kepompongnya yang padat dan muncul untuk membentuk Trapezium baru di tengah-tengah W3. Walau bagaimanapun, bentuk akhir nebula dan masa ia akan mencapai kecemerlangan maksimum tidak dapat dipastikan.
"Siapa tahu, dalam 100,000 tahun Nebula Besar yang muncul di Cassiopeia dapat menggantikan Orion Nebula yang semakin pudar sebagai objek kegemaran para astronom amatur," kata Megeath. "Sementara itu, saya rasa ini akan menjadi sasaran kegemaran para astronom profesional yang berusaha menyelesaikan teka-teki pembentukan bintang besar."
Rakan-rakan Megeath dalam karya ini adalah Thomas Wilson (European Southern Observatory) dan Michael Corbin (Arizona State University).
Beribu pejabat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kerjasama bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para saintis CfA, yang disusun dalam enam bahagian penyelidikan, mengkaji asal usul, evolusi dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asal: Siaran Berita CfA
