Dengan kapal angkasa Kepler menemui lebih dari 1.200 calon planet, langkah seterusnya adalah mengesahkan status sebenar mereka. Ia akan dipasang di Telescopio Nazionale Galileo (TNG) sepanjang 3.6 meter di Kepulauan Canary.
"Misi Kepler memberi kita ukuran planet, berdasarkan jumlah cahaya yang disekatnya ketika melintas di depan bintangnya. Sekarang kita perlu mengukur jisim planet, supaya kita dapat mengira ketumpatannya. Itu akan membolehkan kita membezakan planet berbatu dan dunia air dari planet yang dikuasai oleh atmosfer hidrogen dan helium, ”jelas ahli astronomi David Latham dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian (CfA).
Sekiranya nama HARPS (High-Accuracy Radial velocity Planet Searcher) tidak asing lagi, ini kerana instrumen baru ini merupakan pendua reka bentuk instrumen yang ada di Hemisfera Selatan, spektrograf HARPS asli yang beroperasi di Balai Cerap Eropah Selatan 3.6 meter teleskop di La Silla, Chile. Pada teleskop TNG, HARPS-Utara baru akan dapat mempelajari wilayah langit yang sama yang dilihat oleh kapal angkasa Kepler, di dalam buruj utara Cygnus dan Lyra.
Harvard-Smithsonian CfA adalah sebahagian daripada kolaborasi antarabangsa yang membina instrumen baru.
Mengesahkan exoplanet boleh menjadi sukar. Dalam beberapa keadaan, bintang binari gerhana dapat meniru peredupan cetek kerana planet melintasi di hadapan bintangnya. Pengukuran berasaskan tanah diperlukan untuk mengesahkan dunia yang mengorbit dengan melihat goyangan graviti yang ditimbulkannya di bintang inangnya, dengan kaedah yang dikenali sebagai halaju radial.
Spektrograf beroperasi dengan membahagikan cahaya dari bintang ke panjang gelombang atau warna komponennya, seperti sebuah prisma. Unsur kimia menyerap cahaya warna tertentu, meninggalkan garis gelap di spektrum bintang. Garis-garis itu bergerak sedikit kerana pergeseran Doppler yang dibuat oleh tarikan graviti planet yang mengorbit pada bintangnya.
HARPS-Utara baru akan ditambah dengan teknologi yang sedang dikembangkan, seperti sisir laser untuk penentukuran panjang gelombang, yang akan memungkinkannya untuk mengesan isyarat kecepatan radial yang halus.
"Kami telah menjalin kerjasama yang antusias di antara pelbagai institusi untuk membangun salinan HARPS utara. Kita semua mengharapkan HARPS-N akan berjaya seperti saudara lelakinya di selatan, ”kata penyiasat utama HARPS-N Francesco Pepe dari Balai Cerap Astronomi Geneva.
"HARPS-N akan mengejar sasaran paling menarik yang dijumpai oleh Kepler, pada tahap yang tidak dapat dilakukan oleh orang lain di dunia," kata Dimitar Sasselov, Pengarah Harvard Origins of Life Initiative. "HARPS-N akan bekerjasama dengan Kepler untuk mencirikan dunia yang cukup seperti Bumi sehingga mereka dapat menunjang kehidupan seperti yang kita ketahui."
Sumber: Harvard Smithsonian CfA
