Kusta adalah kurang biasa hari ini daripada semasa Zaman Pertengahan, tetapi bakteria yang menyebabkan penyakit melemahkan ini tidak berubah sejak itu, satu kajian baru mendapati.
Reserachers menyelaraskan genom yang terkesan dengan baik dari bakteria kusta dalam kerangka yang dihidupkan semula dari kuburan zaman pertengahan di Eropah. Ini adalah kali pertama genom purba telah disusun "dari awal" (tanpa genom rujukan), dan mendedahkan bahawa keturunan kusta zaman pertengahan hampir sama dengan keturunan kusta moden.
Kusta, juga dikenali sebagai penyakit Hansen, disebabkan oleh jangkitan kronik bakteria Mycobacterium leprae. Penyakit ini menyebabkan lesi kulit yang boleh merosakkan kulit, saraf, mata dan anggota badan secara kekal. Walaupun ia tidak menyebabkan bahagian badan jatuh, mereka yang dijangkiti kusta boleh menjadi cacat sebagai akibat daripada jangkitan sekunder. Penyakit ini sering menyerang pada tahun-tahun pembiakan yang tinggi, tetapi ia berkembang sangat perlahan, dan boleh mengambil masa 25 hingga 30 tahun untuk munculnya gejala.
Penyakit ini sangat biasa di Eropah sepanjang Abad Pertengahan, terutama di selatan Scandinavia. "Ia adalah masalah kesihatan awam yang utama," kata penulis bersama kajian Jesper Boldsen, ahli antropologi biologi di Universiti Denmark Selatan.
Tetapi kusta menurun secara mendadak pada abad ke-16. Untuk memahami mengapa, rakan-rakan Boldsen menjejaki DNA dari lima kerangka abad pertengahan, dan dari biopsi orang hidup dengan kusta.
Genom tidak berubah
Biasanya, DNA purba purba sukar, kerana kebanyakannya merosot. Tetapi salah satu rangka zaman pertengahan mengandungi sejumlah besar DNA yang dipelihara dengan baik, mungkin kerana bakteria kusta mempunyai dinding sel yang sangat tebal yang melindunginya dari degradasi. Para penyelidik menggunakan teknik automatik yang dikenali sebagai sequencing shotgun untuk mendapatkan pelan genetik dari spesimen ini.
Tompok-tompok lain dan sampel biopsi, yang tidak menghasilkan banyak DNA, disusun menggunakan genom "rujukan" yang diketahui.
Sekuriti mendedahkan genom kusta kekal hampir tidak berubah sejak zaman pertengahan, jadi penyakit itu tidak menjadi kurang kuat. Penurunannya pada abad ke-16 mungkin disebabkan oleh rintangan penyakit dalam populasi manusia, para penyelidik berspekulasi. Orang yang membina kusta sering dibuang ke koloni kusta untuk sepanjang hayatnya. Akibatnya, gen orang yang terdedah kepada penyakit itu akan mati dengan mereka, sementara gen orang yang lebih immun akan selamat.
Penemuan ini memberi gambaran tentang evolusi penyakit itu, kata penulis bersama kajian Johannes Krause, ahli paleogenetik di Universiti Tuebingen, Jerman. "Bagaimanakah patogen itu berubah, bagaimana ia menyesuaikan diri dengan manusia?" Kata Krause. "Ini hanya sesuatu yang genomes kuno boleh memberitahu kita."
Kusta hari ini
Kusta masih menimpa orang hari ini, tetapi boleh dirawat dengan antibiotik. Lebih daripada 10 juta orang dijangkiti, dan terdapat kira-kira 250,000 kes baru setiap tahun, kata Krause kepada LiveScience.
Sebagai tambahan kepada manusia, penyakit itu menyerang armadillos, dan kebanyakan kes kusta di Amerika Syarikat dapat dikesan untuk dihubungi dengan haiwan ini. Bakteria kusta berkembang maju pada suhu sejuk, dan armadillos mempunyai suhu badan yang paling rendah dari mana-mana mamalia, kata Krause.
Tetapi armadillos mungkin mengidap penyakit ini dari manusia, yang asalnya berasal dari Eropah, kata penulis kajian. Salah satu sampel kusta zaman pertengahan disesuaikan dengan ketegangan dari Timur Tengah moden, tetapi tidak jelas sama ada penyakit asalnya berasal dari sana atau dari Eropah.
"Kajian ini memberi gambaran tentang bagaimana ketiadaan kusta Eropah (sekarang pupus) berkaitan dengan yang terdapat di bahagian lain di dunia," anthropolog Anne Stone dari Arizona State University, yang tidak terlibat dalam kajian baru, berkata dalam e-mel. "Tidak hairanlah, ia kelihatan telah 'melonjak' ke manusia secara relatif baru-baru ini," dalam 3,000 tahun yang lalu atau lebih, kata Stone.
