Pelawat terbaru NASA ke Red Planet, Mars Reconnaissance Orbiter, masih dalam proses mengecilkan orbitnya, memasuki orbit sains terakhirnya. Setelah 11 minggu operasi aerobraking, jarak ini dikurangkan menjadi kira-kira 20,000 km (12,000 batu). Pengawal menganggarkan bahawa kapal angkasa masih perlu menyapu atmosfer Mars sebanyak 400 kali lebih banyak dalam 12 minggu akan datang untuk menyelesaikan manuver orbitnya. Orbit pemetaan terakhirnya akan berada sekitar 255 hingga 320 km (160 hingga 200 mi) di atas permukaan Martian.
Kapal angkasa terbaru NASA di Mars telah mengurangkan ukuran dan jangka masa setiap orbit lebih dari separuh, hanya 11 minggu menjadi proses 23 minggu untuk mengecilkan orbitnya. Dengan petunjuk lain, bahagian pekerjaan yang paling besar terletak di hadapan.
"Orbit semakin pendek dan pendek. Kami telah menyelesaikan kira-kira 80 daripadanya sejauh ini, tetapi kita mempunyai lebih kurang 400 lagi, dan langkahnya benar-benar semakin cepat sampai akhir, "kata Dan Johnston, wakil pengurus misi Mars Reconnaissance Orbiter di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif.
Sebagai tambahan perhatian para pelayar, jurutera dan saintis setiap hari, pengorbit telah mulai menggunakan kecerdasan onboard yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk menjadualkan beberapa manuver sikapnya sendiri pada setiap orbit.
Fasa misi Mars Reconnaissance Orbiter saat ini, yang disebut "aerobraking," bermula pada akhir bulan Mac dengan kapal angkasa dalam corak orbit 35 jam yang sangat memanjang. Ia akan berakhir pada awal September, menurut rancangan semasa, setelah beratus-ratus penurunan hati-hati ke atmosfer Marikh telah menyesuaikan orbit menjadi gelung dua jam yang hampir bulat. Kemudian, setelah beberapa mesin terbakar, penggunaan antena radar dan tugas peralihan lain, kapal angkasa akan berada di orbit dan konfigurasi yang betul untuk memulakan fasa sains utamanya pada bulan November.
Selama fasa sains dua tahun, Mars Reconnaissance Orbiter akan memeriksa Marikh dari lapisan bawah permukaan ke puncak atmosfera. Ia akan menggunakan antena piring berdiameter 3 meter (10 kaki) untuk mengepam data ke Bumi hingga 10 kali laju dari misi Mars sebelumnya. Selain memberikan maklumat mengenai sejarah dan luasnya air Mars, pengorbit akan menilai bakal lokasi pendaratan untuk robot NASA yang dilancarkan pada tahun 2007 dan 2009.
Ketika kapal angkasa pertama kali memasuki orbit sekitar Marikh, titik paling jauh dari planet ini adalah sekitar 45.000 kilometer (28.000 batu). Setelah 11 minggu operasi aerobraking, jarak ini dikurangkan menjadi kira-kira 20,000 kilometer (12,000 batu). Pada setiap orbit sejak awal April, bahagian orbit terdekat ke Marikh telah melalui atmosfer atas, biasanya sekitar 105 kilometer (65 batu) di atas permukaan planet. Seretan yang dihasilkan oleh interaksi atmosfera dengan permukaan kapal angkasa melambatkan kraf.
"Cabaran terbesar kami adalah kebolehubahan atmosfera," kata Johnston. "Tidak jarang mendapat perubahan 35 persen dalam jumlah seretan pengalaman kapal angkasa dari satu hantaran ke lulus yang berikutnya. Kami perlu memantau setiap hantaran dengan berhati-hati dan bersiap-siap untuk menukar ketinggian menjadi yang selamat untuk hantaran seterusnya, jika perlu. "
Sementara pengorbit berada di atas atmosfer, ia dapat mengarahkan antena ke arah Bumi dan panel surya ke arah matahari. Sebelum memasuki atmosfer untuk setiap umpan, ia berpusing sehingga permukaan belakang panel surya dan antena menghadap ke arah perjalanan. Keupayaan inovatif perisian onboard Mars Reconnaissance Orbiter memungkinkannya untuk mengira masa ketika ia perlu melakukan reorientasi untuk lulus seterusnya. Ciri ini, yang disebut "perkiraan masa periapsis," diaktifkan pada bulan Mei.
JPL, Jim Graf, pengurus projek untuk Mars Reconnaissance Orbiter, mengatakan, "Pada masa lalu, masa untuk beralih ke sikap melakukan aerobrak harus dihitung di lapangan dan dikirim ke kapal angkasa untuk setiap pas. Sekarang, kapal angkasa boleh melakukannya sendiri. Ini akan sangat berguna ketika kapal angkasa sampai ke titik ketika melakukan beberapa drag drag setiap hari. "
Mars Reconnaissance Orbiter adalah misi NASA Mars ketiga - setelah Mars Global Surveyor pada tahun 1997 dan Mars Odyssey pada tahun 2001 - untuk menggunakan aerobraking untuk masuk ke orbit hampir bulat yang diinginkan. Strategi ini membolehkan melancarkan kapal angkasa dengan bahan bakar jauh lebih sedikit daripada yang diperlukan jika hanya menggunakan mesin roket untuk melambat ke orbit yang diinginkan. Setiap drag drag bulan ini memperlahankan Mars Reconnaissance Orbiter dengan purata sekitar 2 meter sesaat (4.5 batu per jam), yang sebaliknya memerlukan penggunaan sekitar satu kilogram (2.2 paun) bahan bakar.
Aktiviti peralihan selama dua bulan antara akhir aerobraking dan permulaan fasa sains utama akan merangkumi membuka dua antena sepanjang 5 meter (16 kaki) untuk instrumen radar yang menembus tanah, melepaskan penutup lensa dari mineral- mengenal pasti instrumen spektrometer dan mencirikan prestasi semua instrumen dalam mod penggunaan yang berbeza. Dari awal Oktober hingga awal November, Marikh akan berada hampir di belakang matahari seperti yang dilihat dari Bumi. Komunikasi dengan semua kapal angkasa di Marikh tidak dapat diandalkan selama beberapa bahagian pada waktu itu, sehingga perintah akan diminimumkan.
Maklumat tambahan mengenai Mars Reconnaissance Orbiter boleh didapati dalam talian di http://www.nasa.gov/mro. Misi ini dikendalikan oleh JPL, bahagian California Institute of Technology, Pasadena, untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, adalah kontraktor utama untuk projek itu dan membina kapal angkasa.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
