Dengan menggunakan optik adaptif pada teleskop Gemini North dan Keck 2 di Mauna Kea, Hawai'i, pasukan A.S. telah menemui fenomena baru di atmosfer Titan bulan terbesar Saturnus.
Tidak seperti pemerhatian sebelumnya yang menunjukkan ribut di kutub selatan, gambar-gambar baru ini mengungkapkan gangguan atmosfera di Titan lintang tengah sederhana sekitar kira-kira separuh antara khatulistiwa dan kutub. Menjelaskan aktiviti yang tidak dijangka telah terbukti sukar, dan pasukan berspekulasi bahawa ribut dapat didorong oleh apa saja, mulai dari kejadian permukaan jangka pendek hingga perubahan pola angin global.
"Kami beruntung dapat menangkap awan lintang pertengahan baru ini ketika pertama kali muncul pada awal tahun 2004," kata ketua pasukan Henry Roe (California Institute of Technology). "Kami belum pasti bagaimana formasi mereka dicetuskan. Pemerhatian yang berterusan selama beberapa tahun akan datang menunjukkan kepada kita apakah awan ini adalah hasil dari perubahan musim dalam corak cuaca atau fenomena yang berkaitan dengan permukaan. "
Punca ribut ini mungkin termasuk aktiviti yang mengganggu suasana dari permukaan. Mungkinkah geyser metana? Lendir? sedang membancuh dari bawah, atau tempat yang hangat di permukaan Titan memanaskan suasana. Cryovolcanism? Aktiviti gunung berapi yang memuntahkan campuran bahan kimia sejuk juga telah disarankan sebagai salah satu mekanisme yang akan menyebabkan gangguan. Ada juga kemungkinan bahawa ribut didorong oleh pergeseran musiman dalam angin global yang beredar di atmosfera atas. Petunjuk tentang apa yang terjadi di dunia dingin ini dapat diperoleh ketika penyelidikan Huygens dari misi Cassini turun melalui atmosfer Titan pada pertengahan Januari 2005.
Pemerhatian Gemini-Keck II adalah hasil ketersediaan masa dan teleskop yang baik. Menurut saintis Gemini Chad Trujillo, corak cuaca Titan dapat stabil selama berbulan-bulan, dengan hanya sekali-sekala ledakan aktiviti yang tidak biasa seperti ciri-ciri atmosfera yang baru ditemui. Peluang menangkap kejadian seperti itu banyak bergantung pada ketersediaan penjadualan yang fleksibel seperti yang digunakan di Gemini. "Penjadwalan yang fleksibel ini sangat penting untuk kajian meteorologi Titan ,? katanya. ? Bayangkan betapa sukarnya memahami fenomena meteorologi Bumi yang pelbagai sekiranya anda hanya melihat laporan cuaca beberapa malam setiap tahun. "
Seperti Bumi, Titan dikelilingi oleh suasana tebal yang kebanyakannya nitrogen. Keadaan di Bumi membolehkan air wujud dalam keadaan cair, pepejal, atau wap, bergantung pada suhu dan tekanan setempat. Perubahan fasa air antara negeri-negeri ini merupakan faktor penting dalam pembentukan cuaca di atmosfera kita. Suasana Titan sangat sejuk sehingga air beku pepejal, tetapi keadaannya sedemikian rupa sehingga metana dapat bergerak di antara keadaan cecair, pepejal, dan gas. Ini membawa kepada kitaran meteorologi metana di Titan secara analogi dengan kitaran cuaca berasaskan air di Bumi.
Seperti yang berlaku di Bumi, pemanasan solar bermusim dapat mendorong aktiviti atmosfera di Titan, dan ini dapat menjadi mekanisme di sebalik awan kutub selatan yang sebelumnya diperhatikan. Walau bagaimanapun, formasi awan suhu-lintang baru tidak dapat dijelaskan dengan proses pemanasan suria yang sama. Jika pergeseran peredaran musiman menyebabkan ciri-ciri yang baru ditemui, pasukan berteori bahawa mereka akan melayang ke arah utara dalam beberapa tahun ke depan ketika tahun Titan berjalan melalui musim panas selatan dan hingga musim luruh. Sekiranya ia disebabkan oleh perubahan geologi, seperti metana geyser atau geologi? Panas? di permukaan, ciri harus berada pada garis lintang 40 darjah yang diperhatikan kerana aktiviti permukaan memacu perubahan dalam perolakan atmosfera dan pembentukan awan metana. Pembentukan ribut yang berterusan akan mudah dibezakan dalam pemerhatian darat di masa depan dengan menggunakan Gemini, Keck dan teleskop optik adaptif lain.
"Menggunakan optik adaptif dari Bumi memungkinkan kita untuk melihat perkara-perkara yang beberapa tahun yang lalu tidak dapat dilihat," kata Saintis Keck Antonin Bouchez. "Pemerhatian ini menunjukkan bahawa teleskop darat adalah pelengkap sempurna untuk misi angkasa seperti Cassini."
Penyelidikan ini dijadualkan untuk diterbitkan dalam jurnal Astrophysical edisi 1 Januari 2005.
Sumber Asal: Siaran Berita Gemini
