Pertama kali dilihat oleh ahli astronomi amatur pada bulan Disember, ribut bermusim yang kuat yang sejak itu berkembang menjadi sebatang awan yang berputar-putar telah mendapat perhatian oleh Cassini dan susunan Teleskop Sangat Besar Balai Cerap Eropah Selatan yang terletak tinggi di padang pasir Chili.
Gambar di atas menunjukkan tiga paparan Saturn yang diperoleh pada 19 Januari: satu oleh ahli astronomi amatur Trevor Barry yang diambil dalam cahaya yang dapat dilihat dan dua yang berikutnya oleh instrumen VISIR inframerah VLT - satu yang diambil dalam panjang gelombang sensitif terhadap struktur atmosfera yang lebih rendah yang sensitif terhadap ciri ketinggian lebih tinggi .
Walaupun band ribut dapat dibezakan dengan jelas dalam gambar cahaya yang dapat dilihat, gambar inframerah inilah yang sangat menarik minat para saintis. Kawasan yang terang dapat dilihat di sepanjang jalan ribut, terutama pada gambar ketinggian yang lebih tinggi, menandakan kawasan besar udara yang lebih panas yang naik dari atmosfer Saturnus.
Biasanya stabil, suasana Saturnus menunjukkan ribut kuat seperti ini hanya ketika memasuki musim panas yang lebih panas setiap 29 tahun. Ini hanyalah ribut keenam yang didokumentasikan sejak tahun 1876, dan yang pertama dikaji baik dalam inframerah termal maupun dengan kapal angkasa yang mengorbit.
Pusaran awal ribut seluas kira-kira 5.000 km (3.000 batu) lebar dan mengejutkan para penyelidik dan ahli astronomi dengan kekuatan, ukuran dan skala.
"Gangguan ini di hemisfera utara Saturnus telah menyebabkan letusan bahan awan terang, ganas dan kompleks, yang telah menyebar untuk mengelilingi seluruh planet ... tidak ada yang ada di Bumi yang mendekati ribut kuat ini."
- Leigh Fletcher, penulis utama dan saintis pasukan Cassini di University of Oxford di United Kingdom.
Asal-usul ribut Saturnus mungkin serupa dengan ribut petir di Bumi; udara hangat dan lembap naik ke atmosfer yang lebih sejuk sebagai bulu perolakan, menghasilkan awan tebal dan angin bergelora. Pada waktu Saturn, jisim udara yang lebih hangat ini menembus stratosfera, berinteraksi dengan angin yang beredar dan mewujudkan variasi suhu yang lebih mempengaruhi pergerakan atmosfera.
Variasi suhu muncul dalam gambar inframerah sebagai "suar stratosfera" yang terang. Ciri-ciri seperti ini tidak pernah dilihat sebelumnya, jadi penyelidik belum pasti sama ada ciri-ciri tersebut sering dijumpai dalam ribut musiman seperti ini.
"Kami beruntung kerana menjalankan pengamatan dijadwalkan pada awal tahun 2011, yang ESO memungkinkan kami untuk maju sehingga kami dapat menyaksikan badai secepat mungkin. Ini adalah satu lagi nasib yang baik kerana instrumen CIRS Cassini juga dapat menyaksikan badai pada waktu yang sama, jadi kami mempunyai pengimejan dari VLT dan spektroskopi Cassini untuk dibandingkan. Kami terus menyaksikan peristiwa sekali dalam satu generasi ini. "
- Leigh Fletcher
Analisis berasingan menggunakan spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini mengesahkan ribut itu sangat ganas, mengorek zarah atmosfera yang lebih besar dan menggegarkan ammonia dari dalam atmosfera. Saintis Cassini yang lain sedang mengkaji ribut yang sedang berkembang dan gambaran yang lebih luas akan segera muncul.
Baca artikel NASA di sini, atau siaran berita dari ESO di sini.
