Moonshadows pada cincin Saturnus meramalkan ekuinoks planet, ketika matahari akan sejajar dengan khatulistiwa dan cincin planet - dan kemudian akan beralih ke utara dari hemisfera selatan, bermula musim semi utara.
Kapal angkasa Cassini NASA telah menangkap, untuk pertama kalinya, bayangan bulan yang bercerita - seperti groundhogs di Bumi.
Gambar di atas adalah gambar dari filem, dari pemerhatian Cassini selama satu jam terhadap bayangan Epimetheus bulan kecil.
Seperti Bumi dan kebanyakan planet lain, sumbu putaran Saturnus condong ke arah gerakannya mengelilingi matahari. Jadi matahari, dilihat dari Saturnus, berputar dari hemisfera selatan ke utara dan kembali lagi. Sebilangan besar perubahan musim pada Saturnus dan cincin dan bulannya memerlukan satu tahun Saturnian, bersamaan dengan 29.5 tahun Bumi. Oleh itu, kira-kira setiap 15 tahun Bumi, atau setengah-Saturnus-tahun, matahari melewati pesawat yang mengandungi cincin planet ini.
Pada masa-masa ini, bayangan cincin planet jatuh di kawasan khatulistiwa di planet ini. Dan bayang-bayang bulan Saturnus di luar cincin, terutamanya yang orbitnya cenderung berkaitan dengan khatulistiwa, mula memotong cincin planet ini. Apabila ini berlaku, tempoh ekuinoks pada dasarnya telah dimulakan, dan sebarang tonjolan menegak di dalam cincin, termasuk bulan kecil tertanam dan lengkungan menegak sempit di gelang, juga akan membayangi bayangan pada cincin. Pada saat ekuinoks tepat, bayang-bayang cincin di planet ini akan terbatas pada garis tipis di sekitar khatulistiwa Saturnus dan cincin itu sendiri akan menjadi gelap, hanya diterangi di pinggirnya. Ekuinoks berikutnya pada Saturnus, ketika matahari akan melintasi dari selatan ke utara, adalah 11 Ogos 2009.
Kerana keadaan pencahayaan yang unik ini, para saintis pencitraan Cassini sangat bersemangat untuk memerhatikan planet dan cincinnya sekitar saat ekuinoks. Misi diperpanjang pertama Cassini, yang dimulai pada 1 Julai 2008, bertujuan untuk mengumpulkan pemerhatian selama ini. Oleh itu namanya: Cassini Equinox Mission.
Lebih dari sekadar gambar cantik, pemerhatian dapat menunjukkan penyimpangan pada cincin dari cakera seperti wafer yang rata. Sistem cincin Saturnus luas, merangkumi ratusan ribu batu atau kilometer. Tetapi cincin dalaman utama (disebut A, B dan C) mungkin hanya setebal 10 meter (30 kaki), dan kadangkala tersembunyi dari pandangan di dalam cincin luar yang lebih tebal.
"Kami berharap gambar seperti itu dapat membantu kami mengukur sebarang pelengkungan menegak di gelang A dan B," kata John Weiss, rakan pasukan pencitraan dari Institut Sains Angkasa di Boulder, Colorado. "Kerana kita tahu betapa besarnya bulan itu, dan di mana mereka berada di orbitnya di sekitar Saturnus ketika mereka membayangi bayang-bayang ini, kita mempunyai semua maklumat yang kita perlukan untuk menyimpulkan struktur menegak besar yang mungkin ada."
Pada 8 Januari, Epimetheus, bulan kecil 113 kilometer (70 batu) di seberang, adalah bulan pertama yang diperhatikan membuang bayangan ke pinggir luar cincin A. Selanjutnya, 30 kilometer (20 batu) di seberang dan mengorbit di dalam gelanggang, terperangkap dalam bayangan pada cincin A pada 12 Februari. Akhirnya, lebih banyak bulan akan membayangi bayang-bayang dan semua bayang-bayang akan tumbuh lebih lama ketika pendekatan ekuinoks tepat .
Sumber: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
